L'exercice peut-il aider les patients atteints d'un cancer rectal localement avancé pendant leur traitement contre le cancer ? Une revue accessible aux patients de la recherche

Table des matières

• Points clés
• Comprendre le cancer rectal localement avancé et son traitement
• Pourquoi l'exercice est étudié comme traitement d'accompagnement
• Une différence clé : le traitement du cancer rectal par rapport au cancer du côlon
• Comment cette revue de recherche a été réalisée
• Résultats clés : l'exercice est-il réalisable pendant le traitement contre le cancer ?
• Sécurité : l'exercice a été bien toléré
• Améliorations fonctionnelles et de la condition physique
• Ce qui aide les patients à maintenir leur programme d'exercice
• Éléments émergents : l'exercice et la réponse des tumeurs
• Ce que cela signifie pour les patients
• Limites de cette revue
• Recommandations pour les patients
• Questions fréquemment posées
• Informations sur la source

Points clés

• Parmi les 16 études examinées, aucun événement indésirable grave lié à l'exercice n'a été signalé, et l'exercice n'a pas interrompu la chimiothérapie ou la radiothérapie.
• Dans une étude portant sur 36 patients, la réponse pathologique complète était de 56 % chez les personnes qui faisaient de l'exercice contre 18 % dans le groupe soins habituels, mais l'étude était trop petite pour prouver un bénéfice anticancéreux.
• L'exercice pendant le traitement a amélioré la condition physique, la force et la qualité de vie dans plusieurs petites études, et la marche a protégé la masse musculaire dans un sous-groupe de 44 patients.
• Le plaisir et le soutien motivationnel ont aidé les patients à respecter le programme ; une fatigue légère et des diarrhées étaient des obstacles courants, et les taux d'abandon variaient de 0 % à 100 %.
• Vérifiez avec votre équipe d'oncologie avant de commencer ; les programmes étudiés comprenaient généralement entre 2 et 5 séances par semaine d'environ 30 à 60 minutes.

Comprendre le cancer rectal localement avancé et son traitement

Le cancer du côlon représente environ un diagnostic sur trois de cancers colorectaux. Il présente des caractéristiques anatomiques, biologiques et thérapeutiques distinctes par rapport au cancer du côlon. Les symptômes courants au moment du diagnostic incluent des saignements rectaux, des modifications du transit intestinal, des douleurs abdominales, une diminution de l'appétit et une perte de poids inexpliquée. Sans traitement, ces symptômes peuvent entraîner des complications graves, y compris le décès.

En Angleterre, environ 7 486 personnes sont diagnostiquées avec un cancer du côlon chaque année. Il est notable que 43 % des nouveaux diagnostics surviennent chez des personnes âgées de 75 ans ou plus. Parallèlement, les chercheurs ont observé une augmentation préoccupante des cas parmi les adultes de moins de 50 ans. Avec la projection d'une augmentation substantielle des diagnostics de cancer d'ici 2040 en raison du vieillissement de la population, comprendre les meilleures façons de gérer ces cancers devient de plus en plus important.

Le cancer rectal localement avancé (LARC) — cancer qui a traversé la paroi intestinale ou envahi les ganglions lymphatiques voisins mais ne s'est pas propagé aux organes distants — représente environ 54 % des cas de cancer du côlon. Il pose des défis thérapeutiques importants, en particulier lorsque les tumeurs menacent les marges chirurgicales (la bordure de tissu sain autour du cancer que les chirurgiens visent à retirer).

L'approche standard pour le LARC comprend une radiothérapie administrée avant la chirurgie, souvent combinée à une chimiothérapie. Cette approche, appelée chimioradiothérapie néoadjuvante, ou NACRT, ou radiothérapie néoadjuvante (NART) lorsque la radiothérapie est administrée seule, vise à réduire la taille de la tumeur, à rendre l'ablation chirurgicale plus propre et à diminuer le risque que le cancer récidive dans la même zone.

Malgré ces avantages, le traitement néoadjuvant provoque des effets secondaires importants à court et à long terme. Ceux-ci incluent la fatigue, la sarcopénie (perte de masse et de force musculaire), une diminution de la condition physique, une altération de la fonction cardiaque et pulmonaire, une baisse de la qualité de vie et une détresse psychologique. Après la chirurgie, la récupération peut être compliquée par une mauvaise cicatrisation des plaies et une fuite anastomotique (fuite au niveau de la jonction intestinale), les niveaux de condition physique avant le traitement apparaissant comme un prédicteur important des résultats chirurgicaux.

Pourquoi l'exercice est étudié comme traitement d'appoint

Parce que le traitement du cancer a un tel impact sur le corps, les médecins s'intéressent de plus en plus à ce qu'on appelle la « préhabilitation » — des stratégies qui optimisent la capacité fonctionnelle d'un patient avant la chirurgie. L'idée est simple : si un patient entre en surgery plus en forme et plus fort, il est susceptible de mieux récupérer.

Les interventions basées sur l'exercice peuvent aider en contrebalçant le déclin physique causé par le traitement du cancer. Les avantages potentiels incluent la réduction de la fatigue, la préservation des muscles et le maintien ou l'amélioration de la fonction cardiaque et pulmonaire. Mais les avantages possibles vont au-delà de la simple condition physique.

D'un point de vue radiobiologique (comment le rayonnement affecte les tissus vivants), l'exercice pourrait être particulièrement pertinent pendant la chimiothérapie et la radiothérapie. L'efficacité de la radiothérapie est fortement influencée par l'hypoxie tumorale — des zones de faible oxygène à l'intérieur de la tumeur. L'hypoxie est un contributeur reconnu à la radio-résistance (tumeurs qui ne répondent pas bien aux rayonnements) dans le cancer du côlon. Des études de phase précoce chez l'animal et l'homme suggèrent que l'exercice aérobie peut améliorer transitoirement le flux sanguin et les niveaux d'oxygène dans les tumeurs, modifier l'environnement entourant la tumeur et influencer la fonction immunitaire. Cela fournit une raison biologique plausible pour laquelle l'exercice et la chimioradiothérapie pourraient fonctionner mieux ensemble que séparément.

Cliniquement, environ 13 % des patients atteints de LARC obtiennent une réponse pathologique complète — c'est-à-dire qu'aucune cellule cancéreuse n'est trouvée lorsque le tissu retiré est examiné au microscope. Cela a suscité un intérêt pour la possibilité que certains patients puissent éviter la chirurgie (appelée prise en charge non opératoire) dans des cas sélectionnés. Cependant, les chercheurs ne comprennent pas encore pleinement quels patients sont les plus susceptibles d'obtenir ce résultat ou comment améliorer les chances.

Une différence clé : traitement du cancer du côlon vs cancer colorectal

Une distinction critique entre le cancer du côlon et le cancer colorectal réside dans l'ordre des traitements. Au Royaume-Uni, le cancer colorectal est généralement traité par une chirurgie initiale, suivie d'une chimiothérapie basée sur le stade trouvé lors de l'examen anatomopathologique. Le cancer du côlon, en revanche, implique couramment une radiothérapie ou une chimioradiothérapie avant la chirurgie.

Cette différence est importante pour la recherche sur l'exercice. Les programmes d'exercice pour les patients atteints de cancer colorectal sont généralement délivrés après la fin du traitement curatif, avec un focus sur la réadaptation et la survie — aider les personnes à reconstruire leur force une fois le traitement terminé. Mais dans le cancer du côlon, l'exercice peut être délivré pendant le traitement néoadjuvant actif, tandis que les patients subissent une chimiothérapie et une radiothérapie. Cela signifie que l'exercice interagit avec la thérapie anticancéreuse active et ses stress physiologiques, ce qui a des implications importantes pour la faisabilité (les patients peuvent-ils réellement le faire ?), la sécurité (est-ce sûr pendant un traitement intense ?) et les mécanismes potentiels de bénéfice.

Les patients éprouvent souvent une réduction de leur autonomie pendant la thérapie néoadjuvante en raison des emplois du temps de traitement intensifs et du fardeau des symptômes. Cela rend la conception du programme d'exercice — y compris la fréquence et la durée des séances — particulièrement importante pour déterminer si les patients participeront et resteront engagés. Comprendre comment ces facteurs sont liés au recrutement, à la présence et aux taux d'abandon est essentiel pour développer des programmes d'exercice qui équilibrent les bénéfices réels avec ce que les patients peuvent raisonnablement s'engager à faire.

Comment cette revue de recherche a été menée

Cette étude est une revue narrative critique — un type d'article de recherche qui rassemble, évalue et synthétise systématiquement les résultats de multiples études sur une question particulière. Les chercheurs ont suivi les lignes directrices Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses (PRISMA), qui sont des normes internationales visant à garantir que les revues soient menées de manière transparente et approfondie. Ils ont recherché dans trois bases de données médicales majeures — MEDLINE, CINAHL Ultimate et SPORTDiscus — des études publiées entre 2010 et 2025. La recherche a été effectuée le 15 juillet 2025 et mise à jour le 21 janvier 2026, avec deux réviseurs travaillant indépendamment.

Les chercheurs ont défini les critères d'inclusion en utilisant ce qu'on appelle le cadre PEO (Participants, Exposition et Issue). Les participants devaient être des adultes atteints de cancer rectal localement avancé (LARC) qui recevaient ou se préparaient à recevoir une radiothérapie néoadjuvante ou une chimioradiothérapie néoadjuvante. L'« exposition » était un exercice structuré — défini comme un mouvement corporel planifié et répétitif visant à améliorer ou maintenir la santé ou la forme physique — administré avant, pendant ou après le traitement néoadjuvant. Les études devaient rapporter au moins l'une des issues suivantes pour être incluses :

• Indicateurs de faisabilité — nombre de patients éligibles, nombre ayant accepté de participer, nombre ayant assisté aux séances et nombre étant restés dans l'étude
• Indicateurs de sécurité — événements indésirables ou interruptions du traitement
• Indicateurs fonctionnels — capacité cardiorespiratoire (endurance cardiaque et pulmonaire), force ou qualité de vie

Les essais contrôlés randomisés (études où les patients sont attribués aléatoirement à différents groupes) et les études de cohorte prospectives (études qui suivent un groupe de patients dans le temps) ont été incluses, car la recherche dans ce domaine est encore limitée. Les études se concentrant uniquement sur les techniques chirurgicales, les médicaments ou les interventions alimentaires exclusives ont été exclues.

La recherche initiale a identifié 25 résumés après avoir supprimé 8 doublons — 23 études provenaient de MEDLINE, 9 de CINAHL Ultimate et 1 de SPORTDiscus. La recherche manuelle des listes de références a ajouté 2 études supplémentaires. Après le filtrage des titres et des résumés, 9 études ont été exclues (une pour duplication, deux car il s'agissait d'articles de protocole ou de méthodes, plusieurs car elles se concentraient sur le cancer colorectal en général plutôt que spécifiquement sur le LARC). Il reste ainsi 16 études qui répondaient à tous les critères d'inclusion.

Pour l'évaluation de la qualité, les chercheurs ont utilisé les listes de contrôle du Critical Appraisal Skills Programme (CASP), des outils reconnus pour évaluer la conception d'une étude et la fiabilité de ses résultats. Ils n'ont exclu aucune étude en fonction de sa qualité, car le nombre d'études disponibles était limité et l'accent était mis sur la faisabilité. Les notes de qualité ont plutôt servi à guider l'interprétation. Les études ont été classées comme de faible, moyenne ou haute qualité.

Étant donné que les études étaient très différentes les unes des autres — variant en type d'exercice, intensité, supervision et timing — les chercheurs ont synthétisé les preuves de manière narrative (en décrivant et regroupant les résultats par thèmes). De plus, ils ont réalisé des analyses statistiques exploratoires limitées à l'aide de données au niveau de l'étude. Ils ont utilisé les coefficients de corrélation de Pearson pour rechercher des modèles reliant la fréquence d'exercice prescrite (séances par semaine) et la durée du programme (nombre de semaines) aux résultats de faisabilité tels que le recrutement, l'assiduité et les taux d'abandon. Ces analyses avaient uniquement pour but de générer des hypothèses, et non de prouver un lien de cause à effet.

Résultats clés : L'exercice est-il faisable pendant le traitement du cancer ?

Le message le plus important de cette revue est que l'exercice peut être efficacement proposé aux patients suivant un traitement intensif du cancer pour le LARC. Mais les résultats variaient considérablement d'une étude à l'autre, et tous les programmes n'ont pas fonctionné.

Les chiffres d'éligibilité et de recrutement illustrent à quel point la situation variait :

• Taux d'éligibilité — la proportion de patients remplissant les critères pour participer — variait de 27,1 % à 100 %
• Taux de recrutement — la proportion de personnes éligibles qui se sont effectivement inscrites — variait de 27,5 % à 90,0 %
• Taux d'assiduité — la proportion de séances d'exercice auxquelles les patients ont assisté — variait de 74,0 % à 96,0 %
• Taux d'abandon — la proportion de patients qui ont arrêté la participation — variait de 0 % à 100 %

À travers les études, 417 patients étaient éligibles et 226 se sont inscrits, ce qui donne un taux de recrutement global de 54,2 %. Cela signifie qu'un peu plus de la moitié des patients éligibles à un programme d'exercice ont accepté d'y participer. L'interprétation de ces chiffres doit toutefois être prudente, car l'assiduité et l'adhésion ont été mesurées différemment selon les études. Certains programmes ont rapporté la proportion de séances prescrites suivies ; d'autres ont rapporté les minutes d'exercice hebdomadaire réalisées ; d'autres encore ont utilisé des seuils catégoriels d'adhésion. Cela rendait les comparaisons directes entre les études impossibles.

Une leçon importante provient d'une étude de Brunet et collègues (2021). Dans cet essai de faisabilité basé à Ottawa, 10 patients ont été orientés vers un programme d'exercice, mais aucun ne s'est inscrit. Les chercheurs ont signalé que le programme — qui prévoyait 12 semaines d'exercice aérobie et de résistance supervisé trois fois par semaine à 60–75 % de la réserve de fréquence cardiaque — tout simplement ne pouvait pas être mis en œuvre. Ils ont recommandé d'explorer des modèles de santé électronique (eHealth) et hybrides combinant soutien à distance et en personne. Cette étude montre que même des programmes bien conçus peuvent échouer si le modèle de livraison ne correspond pas aux besoins des patients pendant le traitement.

Tous les programmes n'ont pas eu la même expérience, cependant. À l'autre extrémité du spectre, plusieurs études ont obtenu des taux d'inscription très élevés et de solides taux de complétion. Par exemple, l'essai REx dirigé par Moug et collègues à Glasgow impliquait un programme de marche pour les patients de plus de 60 ans et a rapporté une bonne faisabilité, une bonne adhésion et des améliorations de la qualité de vie.

La qualité de l'exercice, lorsqu'elle était rapportée, variait de faible à élevée selon les études. Il est notable que les études ayant obtenu les meilleurs résultats avaient souvent des structures de supervision claires, des attentes réalistes et des programmes conçus en fonction des circonstances des patients.

Sécurité : l'exercice a été bien toléré

Les inquiétudes concernant la sécurité sont une raison fréquente pour laquelle les médecins et les patients hésitent à adopter l'exercice pendant le traitement du cancer. Cette revue a trouvé des éléments rassurants à cet égard.

Sur les 16 études, aucun événement indésirable grave n'a été signalé. Les effets secondaires les plus couramment notés étaient mineurs et gérables :

• Fatigue légère après les séances
• Diarrhée, qui est déjà un effet secondaire connu de la chimioradiothérapie pour le cancer du rectum
• Douleurs dorsales dans une étude (Mast et collaborateurs, 2025)
• Un cas de pré-syncope (sensation de malaise) dans l'essai EMPOWER par Loughney et collaborateurs (2021), qui n'a pas évolué vers un événement grave

Aucune étude n'a signalé que l'exercice ait entraîné des interruptions du traitement ou interféré avec l'administration de la chimiothérapie ou de la radiothérapie. L'absence d'événements indésirables graves était constante selon les modes d'exercice —包括 marche, vélo, entraînement en résistance et entraînement par intervalles à haute intensité — et selon les différentes phases du traitement (avant, pendant et après la chimioradiothérapie).

La sécurité est particulièrement pertinente pour les patients âgés, un groupe que les chercheurs ont noté être fréquemment sous-représenté dans la recherche sur l'exercice en oncologie. Plusieurs des études incluses — comme l'essai REx, qui a spécifiquement recruté des patients de plus de 60 ans — ont montré que même les personnes âgées en cours de traitement pouvaient faire de l'exercice en toute sécurité lorsque les programmes étaient correctement conçus.

Améliorations fonctionnelles et de la condition physique

L'exercice pendant le traitement du cancer semble aider les patients à maintenir ou retrouver leurs capacités physiques. La revue a trouvé des améliorations constantes dans plusieurs domaines, bien que la force des preuves varie selon l'issue évaluée.

Condition cardiorespiratoire (endurance cardiaque et pulmonaire). Plusieurs études ont mesuré cela, souvent en utilisant un test de consommation maximale d'oxygène appelé VO₂pic ou VO₂max — essentiellement, la quantité maximale d'oxygène que le corps peut utiliser pendant un exercice intense. Des valeurs plus élevées signifient une meilleure endurance et une meilleure santé cardiaque/pulmonaire. Les résultats étaient encourageants :

• West et collaborateurs (2015) ont étudié 39 patients ayant terminé un programme de vélo de 6 semaines, 3 fois par semaine, après la chimioradiothérapie. Les patients qui ont fait de l'exercice ont amélioré leur consommation d'oxygène au seuil lactique (VO₂LT — un marqueur clé de la condition physique), et le programme a inversé le déclin de la condition physique généralement causé par la chimioradiothérapie.
• Felipe et collaborateurs (2019), dont l'étude pilote de 12 patients à Madrid impliquait un programme en groupe d'intensité modérée à vigoureuse comprenant de l'exercice aérobie, du travail en résistance et de la flexibilité pendant la chimioradiothérapie, ont signalé une amélioration du VO₂pic et une augmentation de l'activité physique modérée à vigoureuse.
• Mast et collaborateurs (2025), dans une petite étude de faisabilité sur 3 patients, ont trouvé une amélioration du VO₂max et une réduction de la toxicité du traitement avec un programme de vélo en milieu hospitalier.

Force musculaire et préservation musculaire. La perte de masse musculaire pendant le traitement du cancer est un problème grave lié à de moins bons résultats chirurgicaux. Plusieurs études ont directement abordé ce sujet :

• Heldens et collaborateurs (2016) ont mené un programme supervisé de 9 à 17 semaines combinant un exercice aérobie d'intensité modérée et un exercice en résistance deux fois par semaine chez 13 patients (dont 9 ont terminé). La force des jambes a augmenté de 39,2 % et la force des bras de 34,9 %.
• Singh et collaborateurs (2018) ont proposé un programme de 10 semaines d'exercice en résistance et aérobie supervisé à 60–80 % de la fréquence cardiaque maximale chez des patients en cours de chimioradiothérapie. La force musculaire s'est améliorée, la perte de muscle squelettique appendiculaire (les muscles des bras et des jambes) a été ralentie, et la qualité de vie a été préservée.
• Moug et collaborateurs (2020) ont étudié un sous-ensemble de 44 patients de l'essai REx plus large avec des mesures de composition corporelle par scanner. Les patients qui ont marché pendant le traitement ont gagné de la masse musculaire par rapport aux témoins, et le programme de marche semble protéger contre la sarcopénie.

Fatigue et qualité de vie. La fatigue est parmi les effets secondaires les plus courants et les plus dérangeants de la chimioradiothérapie. La revue a trouvé des preuves constantes que l'exercice aide :

• Morielli et ses collègues (2016), dans une étude de faisabilité portant sur 18 patients, ont utilisé un exercice aérobique supervisé d'intensité modérée, avec un taux d'effort perçu de 12 à 14 (sur une échelle où 6 correspond à aucun effort et 20 au maximum), trois fois par semaine, complété par un programme à domicile. Ils ont rapporté des améliorations de la qualité de vie. Les patients ont également indiqué que le programme était agréable et que le soutien motivationnel était essentiel pour l'adhésion.
• Felipe et ses collègues (2019) ont rapporté une réduction des scores de dépression dans leur petite étude pilote.
• Piraux et ses collègues (2022), dans un essai à 3 bras avec 18 patients comparant l'entraînement par intervalles à haute intensité (HIIT), l'entraînement en résistance et les soins habituels pendant la radiothérapie, ont trouvé une assiduité de 88 à 92 % et des améliorations de la qualité de vie dans les groupes d'exercice.
• L'essai REx (Moug et ses collègues, 2019), qui a suivi 48 patients âgés de plus de 60 ans, a montré qu'un programme de marche augmentait le nombre de pas quotidiens d'environ 3 000 et améliorait la qualité de vie tout en réduisant la dépression.

Ce qui aide les patients à maintenir leur pratique d'exercice

L'un des apports les plus précieux de cette revue concerne ce qu'elle révèle sur la psychologie de l'exercice pendant le traitement du cancer. Les chercheurs ont cherché spécifiquement à comprendre quels facteurs comportementaux et psychologiques sont associés à l'adhésion et au maintien dans les programmes d'exercice, car cela aide à concevoir les futurs programmes.

Cette recherche s'appuie sur un cadre psychologique appelé la Théorie du Comportement Planifié, qui stipule que les intentions des personnes d'agir sont déterminées par leurs attitudes (l'exercice semble-t-il utile ?), les normes subjectives (les personnes autour d'eux le soutiennent-elles ?) et le contrôle comportemental perçu (se sentent-ils capables de le faire ?). Le groupe de recherche de Morielli au Canada a testé ce cadre dans ses études de faisabilité. Ils ont constaté que :

• Le plaisir pris pendant les séances d'exercice est important — les patients qui trouvaient l'exercice agréable étaient plus susceptibles de continuer à y assister
• Le soutien motivationnel, tel que l'encouragement du personnel, a renforcé l'adhésion
• Les obstacles comprenaient couramment une fatigue légère et des diarrhées dues au traitement

Dans leur analyse de l'adhésion de 2018 sur un sous-ensemble de patients du cohort précédent de 2016, le même groupe a trouvé que l'adhésion était liée au sexe, à l'état de santé mentale et aux niveaux d'activité physique initiale. En d'autres termes, les patients qui étaient déjà actifs avant le traitement, ainsi que ceux ayant une meilleure santé mentale, avaient tendance à mieux adhérer aux programmes d'exercice pendant le traitement du cancer. Cela souligne la nécessité d'un soutien supplémentaire pour les patients moins actifs au début du traitement ou qui rencontrent des difficultés psychologiques.

Les analyses statistiques exploratoires de cette revue ont recherché des liens entre les caractéristiques des programmes et leur faisabilité. Étant donné le petit nombre d'études et le faible nombre de patients (9 études avec des données quantitatives, 226 patients au total dans celles-ci), les résultats doivent être interprétés avec prudence. Les chercheurs soulignent que ces analyses étaient conçues pour générer des hypothèses afin d'éclairer la conception des futurs essais, et non pour établir des relations de cause à effet.

Preuves émergentes : exercice et réponse tumorale

La découverte peut-être la plus intrigante — et la plus préliminaire — concerne la question de savoir si l'exercice pourrait réellement améliorer la réponse des tumeurs à la chimioradiothérapie. Il s'agit d'un domaine de recherche relativement nouveau, et les preuves ne sont pas encore concluantes. Mais ce qui existe est suffisamment prometteur pour justifier des études supplémentaires.

Deux études méritent une attention particulière :

Dans l'essai EXERT, un essai contrôlé randomisé de phase II dirigé par Morielli et ses collègues (2021), 36 patients atteints d'un cancer rectal stade II/III subissant une chimioradiothérapie ont été assignés au hasard soit à un groupe pratiquant un entraînement par intervalles à haute intensité supervisé trois fois par semaine pendant les 6 semaines de chimioradiothérapie, plus au moins 150 minutes par semaine d'exercice aérobique non supervisé après le traitement, soit aux soins habituels. Les résultats étaient frappants : le taux de réponse pathologique complète — c'est-à-dire l'absence de cellules cancéreuses lors de la chirurgie — était de 56 % dans le groupe exercice contre 18 % dans le groupe témoin. Il s'agit d'une différence de 38 points de pourcentage. Les chercheurs ont toutefois noté que l'étude n'était pas conçue (ou « statistiquement suffisante ») pour détecter des différences dans les résultats cancéreux, donc ces résultats, bien qu'excitants, doivent être confirmés par des essais plus grands.

Dans une étude exploratoire mécanistique de West et ses collègues (2019), 35 patients atteints d'un cancer rectal localement avancé caractérisé par des marges menaçantes définies par IRM (signifiant que la tumeur était proche du bord du tissu qui serait retiré lors de la chirurgie) ont fait de l'exercice après la chimioradiothérapie et avant la chirurgie. Les patients qui ont fait de l'exercice ont montré une régression tumorale plus importante (la tumeur a diminué ou a répondu au traitement). Plus précisément, les patients qui ont fait de l'exercice avaient des chances significativement plus élevées de régression tumorale, avec un odds ratio de 8,5. Un odds ratio de 8,5 signifie que les chances de régression tumorale dans le groupe exercice étaient 8,5 fois supérieures à celles du groupe sans exercice — un effet très important. La même étude a également trouvé que l'exercice a restauré les niveaux de condition physique qui avaient diminué pendant la chimioradiothérapie. Là encore, cependant, la taille de l'échantillon était petite (35 patients) et l'étude était exploratoire.

Mast et ses collègues (2025) ont également rapporté qu'une réponse tumorale d'au moins 70 % a été observée parmi leur petit groupe de 3 patients, mais cet échantillon est trop petit pour en tirer des conclusions.

Les auteurs de la revue sont attentifs à noter que certaines de ces découvertes n'étaient pas statistiquement suffisantes pour les critères oncologiques. Ce jargon de recherche signifie que les études étaient trop petites pour prouver définitivement si l'exercice améliore la réponse tumorale, même lorsque les chiffres semblent impressionnants. Des essais plus grands sont nécessaires avant de pouvoir formuler des affirmations fermes sur l'exercice comme moyen d'augmenter l'efficacité de la chimioradiothérapie.

Ce que cela signifie pour les patients

Compte tenu des limites, il s'agit toujours d'un domaine de recherche émergent. Néanmoins, plusieurs enseignements pratiques semblent pertinents pour les patients et leurs équipes cliniques.

Le message clé pour les patients est le suivant : si vous avez un cancer rectal localement avancé et que vous êtes sur le point de subir une chimioradiothérapie, l'exercice pendant le traitement est probablement sûr et réalisable. Il n'interférera pas avec votre traitement du cancer et peut apporter des bénéfices significatifs pour votre énergie, votre force, votre qualité de vie et même potentiellement votre récupération chirurgicale.

Il n'existe pas un seul type d'exercice « idéal ». Les preuves présentées dans cette revue soutiennent plusieurs modalités :

• Des programmes de marche (comme dans l'essai REx), accessibles à la plupart des patients et nécessitant peu d'équipement
• Un cyclisme supervisé à intensité modérée ou sous forme d'entraînement fractionné à haute intensité
• Un entraînement en résistance avec des poids ou des bandes élastiques
• Des programmes combinant exercice aérobie et exercice de résistance

Les programmes variaient de deux à cinq séances par semaine, avec une durée de séance d'environ 30 à 60 minutes. Même un programme modeste — comme la marche quotidienne avec un objectif de nombre de pas — a montré des bénéfices dans les études de Moug.

Cependant, tous les programmes d'exercice ne réussissent pas pour tous les patients. L'expérience de l'étude Brunet rappelle que les programmes supervisés en présentiel peuvent être peu pratiques pour certains patients confrontés à des plannings de traitement intensifs. Les modèles à distance, à domicile et hybrides (combinant certaines séances supervisées avec un exercice à domicile) peuvent constituer des alternatives utiles et méritent d'être davantage étudiés.

Le muscle squelettique est important. Plusieurs études ont relié un concept appelé sarcopénie — la perte de masse musculaire qui accompagne le vieillissement et la maladie — à des résultats moins favorables dans le cancer rectal. Dans cette revue, l'exercice a préservé la masse musculaire chez les patients subissant une chimioradiation. Cela est cliniquement pertinent car les patients qui maintiennent leur force avant la chirurgie ont tendance à avoir moins de complications et à récupérer plus rapidement.

Il est également utile de noter que, selon les études, les taux d'abandon variaient de 0 à 100 %, ce qui signifie que certains programmes n'ont pas du tout réussi à fidéliser les patients. Les raisons de cette variabilité n'étaient pas toujours entièrement documentées, mais les études comportant des séances supervisées, une prise en compte des préférences des patients et un soutien motivationnel tendaient à avoir une meilleure observance.

Limites de cette revue

Plusieurs limites influencent la manière dont les conclusions de cette revue doivent être interprétées. Il est essentiel de comprendre ces limites pour éviter de surestimer ce que montrent les preuves.

Premièrement, le nombre total d'études est faible — seulement 16 — et beaucoup avaient des effectifs modestes. La plus grande analyse quantitative n'a inclus que 226 patients répartis dans 9 études. Plusieurs études individuelles étaient très petites (3 patients dans l'une, 10 dans l'autre). De petits échantillons produisent des estimations moins fiables, et lorsqu'une étude rapporte des résultats provenant de 3 personnes, elle ne fournit qu'un niveau de preuve anecdotique.

Deuxièmement, les études étaient très hétérogènes. Elles différaient par la modalité d'exercice (marche, cyclisme, résistance), l'intensité (modérée, vigoureuse, entraînement fractionné à haute intensité), la fréquence (de 1 à 5 séances par semaine), la durée (de 5 à 17 semaines), la supervision (entièrement supervisé, partiellement supervisé, entièrement à distance) et le timing (avant, pendant ou après la chimioradiothérapie). Elles mesuraient également les résultats de manière très différente. Cette variabilité rend difficile la comparaison des études ou la combinaison des résultats.

Troisièmement, il s'agissait d'une revue narrative et non d'une méta-analyse. Bien que les chercheurs aient utilisé les normes de rapport PRISMA et des méthodes de recherche systématique, la synthèse était descriptive et aucune agrégation statistique formelle des résultats n'a été entreprise. Des comparaisons directes de la faisabilité entre les études n'étaient pas possibles car les chercheurs ont rapporté les résultats à l'aide de mesures différentes.

Quatrièmement, la revue n'était pas enregistrée prospectivement sur PROSPERO, une base de données internationale de revues systématiques. Les auteurs reconnaissent cela comme une limite car l'enregistrement préalable aide à prévenir le biais de déclaration sélective. Bien qu'ils aient respecté les directives PRISMA, l'absence d'enregistrement augmente le risque de biais de déclaration.

Cinquièmement, l'extraction des données a été effectuée par un seul réviseur en raison de contraintes de ressources, ce qui est une autre limite reconnue. Le fait que deux personnes extraient les données indépendamment constitue une garantie contre les erreurs.

Sixièmement, les analyses statistiques exploratoires ont été réalisées sur des données agrégées au niveau de l'étude et non sur des données individuelles des patients. Cette approche ne permet pas de corriger les caractéristiques individuelles des patients, et la corrélation n'implique pas la causalité. Les chercheurs indiquent clairement que ces analyses étaient génératrices d'hypothèses, destinées à éclairer la conception de futurs essais.

Septièmement, et c'est important pour les patients, les résultats oncologiques — en particulier les taux de réponse complète de 56 % versus 18 % de l'essai EXERT — doivent être considérés comme génératrices d'hypothèses. Ces études n'étaient pas assez vastes pour établir que l'exercice améliore la réponse tumorale. Les chercheurs les qualifient d'« émergentes » et nécessitant des recherches supplémentaires correctement dimensionnées pour évaluer les résultats cancéreux.

Enfin, la revue note que la représentation des différents groupes démographiques reste limitée. Les patients âgés (75 ans et plus), qui représentent 43 % des nouveaux diagnostics en Angleterre, sont sous-représentés dans de nombreuses études sur l'exercice physique. Il en va de même pour les patients présentant des comorbidités importantes. L'essai REx constitue une exception notable, car il n'a inclus que des patients âgés de plus de 60 ans, et ses résultats suggèrent que la préhabilitation basée sur la marche est faisable dans ce groupe. Cependant, dans l'ensemble, davantage de travaux sont nécessaires pour comprendre la mise en œuvre de l'exercice physique chez les populations moins aptes, plus âgées et plus diversifiées.

Recommandations pour les patients

À partir de ces éléments de preuve, voici des conseils pratiques pour les patients atteints d'un cancer rectal localement avancé qui envisagent de pratiquer une activité physique pendant le traitement néoadjuvant. Consultez toujours votre équipe oncologique avant de commencer tout programme d'exercice physique et suivez leurs conseils spécifiques adaptés à votre situation.

1. Parlez-en à votre équipe de soins cancérologiques dès que possible. Demandez-leur si elles peuvent vous orienter vers un kinésithérapeute, un physiologiste clinique de l'exercice ou un service de préhabilitation en oncologie. De nombreux hôpitaux et centres anticancéreux proposent désormais des programmes de soutien structurés, bien que leur disponibilité varie.
2. Commencez là où vous en êtes, et commencez modestement. Même l'objectif modeste d'augmenter votre nombre de pas quotidien a montré des bénéfices dans les études examinées. Si vous marchiez 3 000 pas par jour avant le traitement, un objectif de 6 000 pas peut être réaliste. Laissez vos symptômes guider votre rythme.
3. Visez un mélange d'exercices aérobie et de renforcement musculaire si possible. L'exercice aérobie — marche ou vélo à une intensité modérée où vous pouvez encore parler — améliore la forme cardiovasculaire et pulmonaire. L'exercice de renforcement musculaire, utilisant des poids légers, des bandes élastiques ou des mouvements au poids du corps, préserve la masse musculaire, ce qui est important pour la récupération chirurgicale.
4. Envisagez une fréquence et une durée adaptées à votre vie. Les programmes ayant montré leur efficacité dans les études impliquaient généralement 2 à 5 séances par semaine, d'environ 30 à 60 minutes chacune. Un plan réaliste que vous pouvez maintenir est préférable à un objectif ambitieux que vous abandonnerez. L'utilisation de programmes à domicile ou hybrides peut être particulièrement utile lorsque l'énergie est faible ou que les visites à l'hôpital sont fréquentes.
5. Anticipez la fatigue et planifiez en conséquence. Une fatigue légère pendant ou après l'exercice était courante dans les études, mais elle ne constituait pas une raison d'arrêter. L'exercice peut également aider à gérer la fatigue liée à la chimioradiation sur le long terme, même si certaines séances semblent plus difficiles que d'autres. Ne faites pas d'exercice si vous avez de la fièvre ou si vous vous sentez gravement malade, et signalez toujours vos nouveaux symptômes ou l'aggravation des symptômes existants à votre équipe.
6. Utilisez un soutien motivationnel. Certaines études ont rapporté que l'encouragement du personnel, de la famille et d'autres patients a aidé à l'adhésion au programme. Le soutien peut également provenir d'un podomètre ou d'un tracker d'activité, qui vous fournit des retours concrets sur vos progrès.
7. Si un programme structuré n'est pas disponible, la marche autodirigée est une alternative raisonnable. Le programme de marche de l'essai REx, non supervisé et à son propre rythme, a produit des améliorations mesurables de la forme physique, de la qualité de vie et de la masse musculaire. Il impliquait des pas quotidiens à intensité modérée, correspondant à environ trois fois le coût énergétique du repos.
8. Renseignez-vous sur les essais cliniques. Les chercheurs appellent à la réalisation d'essais plus grands pour tester correctement si l'exercice améliore la réponse tumorale et les résultats oncologiques à long terme. Participer à la recherche pourrait vous donner accès à un soutien structuré pour l'exercice physique tout en aidant à répondre à ces questions importantes pour les futurs patients.

Rappelez-vous que la conclusion principale de cette revue est simple et rassurante : l'exercice physique pendant le traitement d'un cancer rectal localement avancé est sûr et faisable. Au minimum, il peut vous aider à vous sentir mieux pendant une période difficile. Avec des recherches supplémentaires, il pourrait également s'avérer faire partie intégrante du traitement du cancer lui-même.

Questions fréquemment posées

Est-il sans danger de pratiquer une activité physique pendant la chimiothérapie et la radiothérapie pour un cancer rectal localement avancé ?

Parmi les 16 études examinées, aucun événement indésirable grave lié à l'exercice physique n'a été signalé. Les effets secondaires étaient mineurs et gérables : une fatigue légère après les séances, de la diarrhée (déjà un effet connu de la chimioradiation), des douleurs dorsales dans une étude, et un cas d'évanouissement qui ne s'est pas aggravé. Aucune étude n'a signalé que l'exercice ait entraîné des interruptions du traitement ou interféré avec la chimiothérapie ou la radiothérapie.

L'exercice physique peut-il réellement améliorer la réponse de ma tumeur au traitement ?

Cela est encore émergent et non confirmé. Dans un essai portant sur 36 patients, le taux de réponse pathologique complète était de 56 % chez les pratiquants d'exercice contre 18 % dans le groupe soins habituels. Dans une étude exploratoire portant sur 35 patients, les pratiquants d'exercice avaient des chances plus élevées de régression tumorale (rapport de cotes de 8,5). Ces études étaient trop petites pour prouver que l'exercice améliore la réponse tumorale ; des essais plus grands sont nécessaires.

Quels types d'exercice ont été utilisés dans ces études, et avec quelle fréquence ?

Les programmes comprenaient la marche, le vélo supervisé, l'entraînement par intervalles à haute intensité, l'entraînement de renforcement musculaire avec des poids ou des bandes, et un exercice combinant aérobie et renforcement musculaire. Les séances se déroulaient généralement 2 à 5 fois par semaine, pendant environ 30 à 60 minutes. Même un programme de marche modeste avec un objectif quotidien de nombre de pas a montré des bénéfices dans les études examinées.

Le fait de pratiquer une activité physique pendant le traitement m'aidera-t-il à conserver ma masse musculaire et ma force ?

Plusieurs études suggèrent que oui. Dans un programme supervisé de 13 patients, la force des jambes a augmenté de 39,2 % et celle des bras de 34,9 %. Dans un programme de 10 semaines, la force musculaire s'est améliorée et la perte musculaire a ralenti. Parmi 44 patients issus d'un essai sur la marche, ceux qui ont marché ont gagné en masse musculaire par rapport au groupe témoin, semblant ainsi se protéger contre la sarcopénie.

Que signifie un taux de réponse pathologique complète de 56 % versus 18 % ?

Cela signifie que lorsque les tissus retirés ont été examinés au microscope, aucun cancer cellulaire n'a été trouvé chez 56 % des patients pratiquant une activité physique par rapport à 18 % du groupe de soins habituels dans un essai portant sur 36 patients. Cette différence de 38 points de pourcentage est frappante, mais l'essai n'était pas conçu pour détecter des différences dans les résultats cancéreux, il nécessite donc une confirmation.

Qu'est-ce qui a aidé les patients à respecter un programme d'exercice pendant le traitement ?

Les études ont montré que le plaisir pris lors des séances et la réception d'un soutien motivationnel, tel que l'encouragement du personnel, ont amélioré l'adhésion. Les obstacles courants étaient une fatigue légère et la diarrhée due au traitement. Un groupe a trouvé que l'adhésion était liée au sexe, à l'état de santé mentale et à l'activité physique de base, suggérant un soutien supplémentaire pour les patients moins actifs ou en difficulté.

Que dois-je faire avant de commencer l'exercice pendant mon traitement contre le cancer ?

Vérifiez toujours avec votre équipe d'oncologie en premier et suivez leurs conseils. Demandez tôt une orientation vers un physiothérapeute, un physiologiste de l'exercice clinique ou un service de préhabilitation. Commencez petit, laissez les symptômes guider votre rythme, visez un mélange d'exercice aérobie et de résistance, et ne faites pas d'exercice si vous avez de la fièvre ou si vous vous sentez gravement malade.

Si j'ai un cancer rectal localement avancé et que je décide de faire de l'exercice pendant la chimioradiothérapie, quand devrais-je chercher un deuxième avis ?

Un deuxième avis peut aider lorsqu'il n'est pas clair si l'exercice est sûr en parallèle de votre plan spécifique de chimioradiothérapie, ou lorsqu'aucun physiothérapeute, physiologiste de l'exercice clinique ou service de préhabilitation n'est disponible pour vous. Il est également raisonnable si vous avez des comorbidités significatives, avez 75 ans ou plus, ou si on vous a dit que l'exercice n'est pas une option. Une revue de 16 études n'a trouvé aucun événement indésirable grave lié à la pratique d'exercices pendant le traitement, avec des améliorations de la condition physique, de la préservation musculaire et de la qualité de vie. Diagnostic Detectives Network fournit des deuxièmes avis indépendants d'experts.

Informations sur la source

This patient-friendly article is based on peer-reviewed research published in Acta Oncologica, Volume 65, pages 437–448, in 2026. The original article is titled "The impact of exercise interventions before, during, and following neoadjuvant therapies for locally advanced rectal cancer: a critical review" by John Saxton, Chizitara Amadi, Victoria Brown, Mohan Hingorani, and Rajarshi Roy, published under the DOI: 10.2340/1651-226X.2026.44930.

Auteur correspondant : Chizitara Amadi, chizitara.amadi-2021@hull.ac.uk. L'article original est en accès ouvert, distribué sous la licence Creative Commons Attribution 4.0 International.