¿Puede el ejercicio ayudar a los pacientes con cáncer de recto localmente avanzado durante el tratamiento oncológico? Una revisión de la investigación fácil de entender para pacientes

Tabla de contenidos

• Puntos clave
• Comprender el cáncer de recto localmente avanzado y su tratamiento
• Por qué se estudia el ejercicio como tratamiento de apoyo
• Una diferencia clave: tratamiento del cáncer de recto vs. cáncer de colon
• Cómo se realizó esta revisión de la investigación
• Hallazgos clave: ¿Es factible el ejercicio durante el tratamiento oncológico?
• Seguridad: el ejercicio fue bien tolerado
• Mejoras funcionales y del estado físico
• Qué ayuda a los pacientes a mantener el ejercicio
• Evidencia emergente: ejercicio y respuesta tumoral
• Qué significa esto para los pacientes
• Limitaciones de esta revisión
• Recomendaciones para los pacientes
• Preguntas frecuentes
• Información de la fuente

Puntos clave

• En los 16 estudios revisados, no se reportaron eventos adversos graves por el ejercicio, y el ejercicio no interrumpió el tratamiento de quimioterapia ni de radiación.
• En un ensayo con 36 pacientes, la respuesta patológica completa fue del 56 % en quienes hicieron ejercicio frente al 18 % en el cuidado habitual, pero el estudio fue demasiado pequeño para demostrar un beneficio oncológico.
• El ejercicio durante el tratamiento mejoró el estado físico, la fuerza y la calidad de vida en varios estudios pequeños, y caminar protegió la masa muscular en un subgrupo de 44 pacientes.
• El disfrute y el apoyo motivacional ayudaron a los pacientes a cumplir el programa; la fatiga leve y la diarrea fueron barreras frecuentes, y las tasas de abandono variaron del 0 % al 100 %.
• Consulte con su equipo de oncología antes de comenzar; los programas de los estudios generalmente incluían de 2 a 5 sesiones semanales de aproximadamente 30 a 60 minutos.

Comprender el cáncer de recto localmente avanzado y su tratamiento

El cáncer de recto representa aproximadamente uno de cada tres diagnósticos de cáncer colorrectal. Tiene características anatómicas, biológicas y de tratamiento distintas en comparación con el cáncer de colon. Los síntomas frecuentes al momento del diagnóstico incluyen sangrado rectal, alteración de los hábitos intestinales, dolor abdominal, disminución del apetito y pérdida de peso inexplicable. Sin tratamiento, estos síntomas pueden provocar complicaciones graves, incluida la muerte.

En Inglaterra, aproximadamente 7 486 personas son diagnosticadas con cáncer de recto cada año. Cabe destacar que el 43 % de los diagnósticos nuevos ocurre en personas de 75 años o más. Al mismo tiempo, los investigadores han observado un aumento preocupante de casos en adultos menores de 50 años. Dado que se proyecta que los diagnósticos de cáncer aumentarán considerablemente para 2040 debido al envejecimiento de la población, comprender las mejores formas de manejar estos cánceres es cada vez más importante.

El cáncer de recto localmente avanzado (LARC, por sus siglas en inglés), es decir, el cáncer que ha crecido a través de la pared intestinal o hacia los ganglios linfáticos cercanos pero no se ha diseminado a órganos distantes, representa aproximadamente el 54 % de los casos de cáncer de recto. Genera desafíos terapéuticos significativos, especialmente cuando los tumores amenazan los márgenes quirúrgicos (el borde de tejido sano alrededor del cáncer que los cirujanos intentan extirpar).

El enfoque estándar para el LARC incluye radioterapia administrada antes de la cirugía, a menudo combinada con quimioterapia. Este enfoque, denominado quimiorradioterapia neoadyuvante (NACRT, por sus siglas en inglés), o radioterapia neoadyuvante (NART, por sus siglas en inglés) cuando la radiación se administra sola, tiene como objetivo reducir el tumor, lograr una extirpación quirúrgica más limpia y disminuir la probabilidad de que el cáncer reaparezca en la misma zona.

A pesar de estos beneficios, el tratamiento neoadyuvante causa efectos secundarios considerables a corto y largo plazo. Estos incluyen fatiga, sarcopenia (pérdida de masa y fuerza muscular), reducción del estado físico, deterioro de la función cardíaca y pulmonar, disminución de la calidad de vida y malestar psicológico. Después de la cirugía, la recuperación puede complicarse por una cicatrización deficiente y fuga anastomótica (fuga en el lugar donde se reconecta el intestino), y el nivel de estado físico previo al tratamiento surge como un predictor importante de los resultados quirúrgicos.

Por qué se está estudiando el ejercicio como tratamiento de apoyo

Debido a que el tratamiento del cáncer afecta tanto al cuerpo, los médicos están cada vez más interesados en lo que se denomina «prehabilitación»: estrategias que optimizan la capacidad funcional del paciente antes de la cirugía. La idea es simple: si un paciente llega a la cirugía en mejor estado físico y más fuerte, es probable que se recupere mejor.

Las intervenciones basadas en ejercicio pueden ayudar al contrarrestar el deterioro físico causado por el tratamiento del cáncer. Los posibles beneficios incluyen reducir la fatiga, preservar el músculo y mantener o mejorar la función cardíaca y pulmonar. Pero las posibles ventajas pueden ir más allá del estado físico.

Desde una perspectiva radiobiológica (cómo la radiación afecta el tejido vivo), el ejercicio podría ser especialmente relevante durante la quimioterapia y la radiación. La eficacia de la radioterapia está fuertemente influenciada por la hipoxia tumoral: zonas de bajo oxígeno dentro del tumor. La hipoxia es un factor reconocido que contribuye a la radiorresistencia (tumores que no responden bien a la radiación) en el cáncer de recto. Estudios en fase temprana en animales y seres humanos sugieren que el ejercicio aeróbico puede mejorar transitoriamente el flujo sanguíneo y los niveles de oxígeno en los tumores, modificar el entorno circundante del tumor e influir en la función inmunitaria. Esto proporciona una razón biológica plausible por la cual el ejercicio y la quimiorradioterapia podrían funcionar mejor juntos que cualquiera de los dos por separado.

Clínicamente, alrededor del 13 % de los pacientes con LARC logran una respuesta patológica completa, es decir, no se encuentran células cancerosas cuando el tejido extirpado se examina bajo un microscopio. Esto ha despertado interés en saber si algunos pacientes podrían evitar la cirugía por completo (lo que se denomina manejo no operatorio) en casos seleccionados. Sin embargo, los investigadores aún no comprenden del todo qué pacientes tienen más probabilidades de lograr este resultado ni cómo mejorar las probabilidades.

Una diferencia clave: tratamiento del cáncer de recto frente al cáncer de colon

Una distinción fundamental entre el cáncer de recto y el de colon radica en el orden de los tratamientos. En el Reino Unido, el cáncer de colon se trata típicamente con cirugía inicial, seguida de quimioterapia según el estadio determinado durante el estudio anatomopatológico. El cáncer de recto, en cambio, suele implicar radiación o quimiorradiación antes de la cirugía.

Esta diferencia es importante para la investigación sobre ejercicio. Los programas de ejercicio para pacientes con cáncer de colon generalmente se implementan después de que finaliza el tratamiento curativo, con un enfoque en la rehabilitación y la supervivencia: ayudar a las personas a recuperar la fuerza una vez terminado el tratamiento. Pero en el cáncer de recto, el ejercicio puede realizarse durante el tratamiento neoadyuvante activo, mientras los pacientes reciben quimioterapia y radiación. Esto significa que el ejercicio interactúa con la terapia oncológica activa y sus tensiones fisiológicas, lo que tiene implicaciones importantes para la viabilidad (¿pueden los pacientes realmente hacerlo?), la seguridad (¿es seguro durante un tratamiento intenso?) y los posibles mecanismos de beneficio.

Los pacientes a menudo experimentan una autonomía reducida durante la terapia neoadyuvante debido a los calendarios de tratamiento intensivos y la carga de síntomas. Esto hace que el diseño del programa de ejercicio, incluida la frecuencia y la duración de las sesiones, sea particularmente importante para determinar si los pacientes participarán y se mantendrán comprometidos. Comprender cómo se relacionan estos factores con el reclutamiento, la asistencia y las tasas de abandono es esencial para desarrollar programas de ejercicio que equilibren los beneficios reales con lo que los pacientes pueden asumir razonablemente.

Cómo se realizó esta revisión de investigación

Este estudio es una revisión narrativa crítica, un tipo de artículo de investigación que recopila, evalúa y sintetiza sistemáticamente los hallazgos de múltiples estudios sobre una pregunta concreta. Los investigadores siguieron las directrices de los Ítems de referencia para publicar revisiones sistemáticas y metaanálisis (PRISMA), que son estándares internacionales que ayudan a garantizar que las revisiones se realicen de forma transparente y exhaustiva. Buscaron en tres importantes bases de datos médicas — MEDLINE, CINAHL Ultimate y SPORTDiscus — estudios publicados entre 2010 y 2025. La búsqueda se realizó el 15 de julio de 2025 y se actualizó el 21 de enero de 2026, con dos revisores trabajando de forma independiente.

Los investigadores definieron quién podía incluirse utilizando lo que se denomina el modelo PEO (Participantes, Exposición y Resultado). Los participantes debían ser adultos con cáncer de recto localmente avanzado que estuvieran recibiendo o preparándose para recibir radioterapia neoadyuvante o quimiorradioterapia. La "exposición" era el ejercicio estructurado — definido como movimiento corporal planificado y repetitivo realizado para mejorar o mantener la salud o el estado físico — administrado antes, durante o después del tratamiento neoadyuvante. Los estudios debían informar al menos uno de los siguientes resultados para ser incluidos:

• Medidas de viabilidad — cuántos pacientes eran elegibles, cuántos aceptaron participar, cuántos asistieron a las sesiones y cuántos permanecieron en el estudio
• Medidas de seguridad — eventos adversos o interrupciones del tratamiento
• Medidas funcionales — aptitud cardiorrespiratoria (resistencia del corazón y los pulmones), fuerza o calidad de vida

Se incluyeron tanto ensayos controlados aleatorizados (estudios en los que los pacientes fueron asignados aleatoriamente a diferentes grupos) como estudios de cohortes prospectivos (estudios que siguen a un grupo de pacientes a lo largo del tiempo), ya que la investigación en este ámbito aún es limitada. Se excluyeron los estudios centrados únicamente en técnicas quirúrgicas, medicamentos o intervenciones basadas solo en la dieta.

La búsqueda inicial identificó 25 resúmenes tras eliminar 8 duplicados: 23 estudios procedían de MEDLINE, 9 de CINAHL Ultimate y 1 de SPORTDiscus. La búsqueda manual en las listas de referencias añadió 2 estudios más. Tras el cribado de títulos y resúmenes, se excluyeron 9 estudios (uno por duplicación, dos por ser artículos de protocolo o de métodos, varios por centrarse en el cáncer colorrectal en general y no específicamente en el cáncer de recto localmente avanzado). Esto dejó 16 estudios que cumplían todos los criterios de inclusión.

Para la evaluación de la calidad, los investigadores utilizaron las listas de verificación del Critical Appraisal Skills Programme, o CASP, que son herramientas reconocidas para evaluar qué tan bien fue diseñado un estudio y si se puede confiar en sus resultados. No excluyeron estudios en función de la calidad, porque el número de estudios disponibles era limitado y el enfoque estaba en la viabilidad. En su lugar, las calificaciones de calidad se utilizaron para guiar la interpretación. Los estudios se clasificaron como de calidad baja, moderada o alta.

Debido a que los estudios eran muy diferentes entre sí — variando en el tipo de ejercicio, la intensidad, la supervisión y el momento — los investigadores sintetizaron la evidencia de forma narrativa (describiendo y agrupando los hallazgos por temas). Además, realizaron análisis estadísticos exploratorios limitados utilizando datos a nivel de estudio. Utilizaron coeficientes de correlación de Pearson para buscar patrones que conectaran la frecuencia de ejercicio prescrita (sesiones por semana) y la duración del programa (número de semanas) con resultados de viabilidad como el reclutamiento, la asistencia y las tasas de abandono. Estos análisis solo sirvieron para generar hipótesis, no para demostrar causa y efecto.

Hallazgos clave: ¿Es viable el ejercicio durante el tratamiento del cáncer?

El mensaje más importante de esta revisión es que el ejercicio puede administrarse con éxito a pacientes que reciben un tratamiento oncológico intensivo para el cáncer de recto localmente avanzado. Pero los resultados variaron notablemente de un estudio a otro, y no todos los programas funcionaron.

Las cifras de elegibilidad y reclutamiento ilustran cuánto varió el panorama:

• Tasas de elegibilidad — la proporción de pacientes que cumplían los criterios para participar — oscilaron entre el 27,1 % y el 100 %
• Tasas de reclutamiento — la proporción de personas elegibles que realmente se inscribieron — oscilaron entre el 27,5 % y el 90,0 %
• Tasas de asistencia — la proporción de sesiones de ejercicio a las que asistieron los pacientes — oscilaron entre el 74,0 % y el 96,0 %
• Tasas de abandono — la proporción de pacientes que abandonaron — oscilaron entre el 0 % y el 100 %

En todos los estudios, 417 pacientes eran elegibles y 226 se inscribieron, lo que da una tasa de reclutamiento general del 54,2 %. Eso significa que poco más de la mitad de los pacientes que eran elegibles para un programa de ejercicio aceptaron participar. Sin embargo, la interpretación de estas cifras debe ser cuidadosa, porque la asistencia y la adherencia se midieron de manera diferente en los distintos estudios. Algunos programas informaron la proporción de sesiones prescritas a las que se asistió; otros informaron los minutos de ejercicio semanal logrados; otros utilizaron umbrales categóricos de adherencia. Esto hizo imposible las comparaciones directas entre estudios.

Una lección importante proviene de un estudio de Brunet y colegas (2021). En este ensayo de viabilidad con sede en Ottawa, 10 pacientes fueron derivados a un programa de ejercicio, pero ninguno se inscribió. Los investigadores informaron que el programa — que planificaba 12 semanas de ejercicio aeróbico y de resistencia supervisado tres veces por semana al 60–75 % de la reserva de frecuencia cardíaca — simplemente no pudo llevarse a cabo. En su lugar, recomendaron explorar modelos de salud electrónica (eHealth) y modelos híbridos que combinen el apoyo remoto y presencial. Este estudio demuestra que incluso los programas bien diseñados pueden fracasar si el modelo de administración no se adapta a las necesidades de los pacientes durante el tratamiento.

Sin embargo, no todos los programas tuvieron la misma experiencia. En el otro extremo del espectro, varios estudios lograron una inscripción muy alta y sólidas tasas de finalización. Por ejemplo, el ensayo REx dirigido por Moug y colegas en Glasgow incluyó un programa de caminatas para pacientes mayores de 60 años e informó una sólida viabilidad, adherencia y mejoras en la calidad de vida.

La calidad del ejercicio, cuando se informó, varió de baja a alta entre los estudios. Cabe destacar que los estudios con los resultados más sólidos a menudo tenían estructuras de supervisión claras, expectativas realistas y programas diseñados en torno a las circunstancias de los pacientes.

Seguridad: el ejercicio fue bien tolerado

Las preocupaciones sobre la seguridad son una razón común por la que los médicos y los pacientes dudan en incorporar el ejercicio durante el tratamiento del cáncer. Esta revisión encontró evidencia tranquilizadora al respecto.

En los 16 estudios, no se reportaron eventos adversos graves. Los efectos secundarios más comúnmente observados fueron menores y manejables:

• Fatiga leve después de las sesiones
• Diarrea, que ya es un efecto secundario conocido de la quimiorradioterapia para el cáncer de recto
• Dolor de espalda en un estudio (Mast y colaboradores, 2025)
• Un caso de presíncope (sensación de desmayo) en el ensayo EMPOWER de Loughney y colaboradores (2021), que no progresó a un evento grave

Ningún estudio reportó que el ejercicio causara interrupciones del tratamiento o interfiriera con la administración de quimioterapia o radiación. La ausencia de eventos adversos graves fue consistente en los diferentes modos de ejercicio —incluyendo caminar, andar en bicicleta, entrenamiento de resistencia y entrenamiento en intervalos de alta intensidad— y en las diferentes fases del tratamiento (antes, durante y después de la quimiorradioterapia).

La seguridad es particularmente relevante para los pacientes mayores, un grupo que los investigadores señalaron que con frecuencia está subrepresentado en la investigación sobre ejercicio y oncología. Varios de los estudios incluidos —como el ensayo REx, que inscribió específicamente a pacientes mayores de 60 años— mostraron que incluso los adultos mayores en tratamiento podían hacer ejercicio de manera segura cuando los programas estaban diseñados adecuadamente.

Mejoras funcionales y de condición física

El ejercicio durante el tratamiento del cáncer pareció ayudar a los pacientes a mantener o recuperar la función física. La revisión encontró mejoras consistentes en varios dominios, aunque la solidez de la evidencia varió según el resultado.

Capacidad cardiorrespiratoria (resistencia del corazón y los pulmones). Múltiples estudios la midieron, a menudo mediante una prueba de consumo máximo de oxígeno llamada VO₂pico o VO₂máx —esencialmente, la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo puede usar durante el ejercicio intenso. Valores más altos significan mejor resistencia y salud cardíaca y pulmonar. Los hallazgos fueron alentadores:

• West y colaboradores (2015) estudiaron a 39 pacientes que completaron un programa de ciclismo de 6 semanas, 3 veces por semana, después de la quimiorradioterapia. Quienes hicieron ejercicio mejoraron su consumo de oxígeno en el umbral de lactato (VO₂LT —un marcador clave de la condición física), y el programa revirtió la disminución de la condición física típicamente causada por la quimiorradioterapia.
• Felipe y colaboradores (2019), cuyo estudio piloto de 12 pacientes en Madrid incluyó un programa grupal de intensidad moderada a vigorosa con ejercicio aeróbico, trabajo de resistencia y flexibilidad durante la quimiorradioterapia, reportaron una mejora del VO₂pico y un aumento de la actividad física moderada a vigorosa.
• Mast y colaboradores (2025), en un pequeño estudio de factibilidad con 3 pacientes, encontraron una mejora del VO₂máx y una reducción de la toxicidad del tratamiento con un programa de ciclismo hospitalario.

Fuerza muscular y preservación muscular. La pérdida de masa muscular durante el tratamiento del cáncer es un problema grave vinculado a peores resultados quirúrgicos. Varios estudios abordaron esto directamente:

• Heldens y colaboradores (2016) llevaron a cabo un programa supervisado de 9 a 17 semanas que combinaba ejercicio aeróbico y de resistencia de intensidad moderada dos veces por semana en 13 pacientes (9 de los cuales lo completaron). La fuerza de las piernas aumentó un 39.2% y la fuerza de los brazos un 34.9%.
• Singh y colaboradores (2018) implementaron un programa de 10 semanas de ejercicio supervisado de resistencia y aeróbico al 60–80% de la frecuencia cardíaca máxima en pacientes sometidos a quimiorradioterapia. La fuerza muscular mejoró, la pérdida de músculo esquelético apendicular (el músculo de brazos y piernas) se desaceleró y la calidad de vida se preservó.
• Moug y colaboradores (2020) estudiaron un subconjunto de 44 pacientes del ensayo REx más amplio con mediciones de composición corporal basadas en tomografía computarizada. Los pacientes que caminaron durante el tratamiento ganaron masa muscular en comparación con el grupo de control, y el programa de caminata pareció proteger contra la sarcopenia.

Fatiga y calidad de vida. La fatiga es uno de los efectos secundarios más comunes y angustiantes de la quimiorradioterapia. La revisión encontró evidencia consistente de que el ejercicio ayudó:

• Morielli y colaboradores (2016), cuyo estudio de viabilidad con 18 pacientes utilizó ejercicio aeróbico supervisado de intensidad moderada con una calificación de esfuerzo percibido de 12–14 (en una escala donde 6 es ningún esfuerzo y 20 es máximo) tres veces por semana más un programa en el hogar, informaron mejoras en la calidad de vida. Los pacientes también informaron que el programa era agradable y que el apoyo motivacional fue clave para la adherencia.
• Felipe y colaboradores (2019) informaron puntuaciones reducidas de depresión en su pequeño estudio piloto.
• Piraux y colaboradores (2022), en un ensayo de 3 brazos con 18 pacientes que comparó entrenamiento interválico de alta intensidad (HIIT), entrenamiento de resistencia y atención habitual durante la radioterapia, encontraron una asistencia del 88–92 % y mejoras en la calidad de vida en todos los grupos de ejercicio.
• El ensayo REx (Moug y colaboradores, 2019), que siguió a 48 pacientes mayores de 60 años, encontró que un programa de caminata aumentó los pasos diarios en aproximadamente 3 000 y mejoró la calidad de vida y redujo la depresión.

Qué ayuda a los pacientes a mantener el ejercicio

Uno de los aspectos más valiosos de esta revisión es lo que revela sobre la psicología del ejercicio durante el tratamiento del cáncer. Los investigadores se propusieron específicamente comprender qué factores conductuales y psicológicos se asocian con la adherencia al ejercicio y la retención, ya que esto ayuda al diseño de programas futuros.

Esta investigación se basa en un marco psicológico llamado Teoría del Comportamiento Planificado, que dice que las intenciones de las personas de actuar están impulsadas por sus actitudes (¿el ejercicio parece valioso?), las normas subjetivas (¿las personas que los rodean lo apoyan?) y el control conductual percibido (¿se sienten capaces de hacerlo?). El grupo de investigación de Morielli en Canadá probó este marco en sus estudios de viabilidad. Encontraron que:

• El disfrute de las sesiones de ejercicio es importante: los pacientes que encontraban agradable el ejercicio tenían más probabilidades de seguir asistiendo
• El apoyo motivacional, como el estímulo del personal, aumentó la adherencia
• Las barreras comúnmente incluían fatiga leve y diarrea por el tratamiento

En su análisis de adherencia de 2018 de un subconjunto de pacientes de la cohorte anterior de 2016, el mismo grupo encontró que la adherencia se vinculaba con el sexo, el estado de salud mental y los niveles de actividad física iniciales. En otras palabras, los pacientes que ya estaban activos antes del tratamiento, y aquellos con mejor salud mental, tendían a adherirse mejor a los programas de ejercicio durante el tratamiento del cáncer. Esto señala la necesidad de apoyo adicional para los pacientes que son menos activos al comenzar el tratamiento o que están teniendo dificultades psicológicas.

Los análisis estadísticos exploratorios de esta revisión buscaron conexiones entre las características del programa y la viabilidad. Debido a que el número de estudios fue pequeño y el número de pacientes fue bajo (9 estudios con datos cuantitativos, 226 pacientes en total entre estos), los resultados deben considerarse con precaución. Los investigadores enfatizan que estos análisis fueron diseñados para generar hipótesis que informen el diseño de ensayos futuros, no para establecer relaciones de causa y efecto.

Evidencia emergente: ejercicio y respuesta tumoral

Quizás el hallazgo más intrigante —y más preliminar— se refiere a si el ejercicio podría realmente mejorar la forma en que los tumores responden a la quimiorradioterapia. Esta es un área de investigación relativamente nueva, y la evidencia aún no es concluyente. Pero lo que existe es lo suficientemente prometedor como para exigir más estudios.

Dos estudios merecen atención particular:

En el ensayo EXERT, un ensayo controlado aleatorizado de fase II dirigido por Morielli y colaboradores (2021), 36 pacientes con cáncer de recto en estadio II/III sometidos a quimiorradioterapia fueron asignados aleatoriamente a un grupo que realizaba entrenamiento interválico de alta intensidad supervisado tres veces por semana durante las 6 semanas de quimiorradioterapia más al menos 150 minutos por semana de ejercicio aeróbico no supervisado después del tratamiento, o a atención habitual. Los resultados fueron sorprendentes: la tasa de respuesta patológica completa —es decir, que no se encontraran células cancerosas en la cirugía— fue del 56 % en los que hicieron ejercicio en comparación con el 18 % en el grupo de control. Esa es una diferencia de 38 puntos porcentuales. Los investigadores señalaron, sin embargo, que el estudio no fue diseñado (o "potenciado") para detectar diferencias en los resultados oncológicos, por lo que estos resultados, aunque emocionantes, necesitan confirmación en ensayos más grandes.

En un estudio exploratorio mecanicista de West y colaboradores (2019), 35 pacientes con cáncer de recto localmente avanzado caracterizado por márgenes amenazados definidos por resonancia magnética (lo que significa que el tumor estaba cerca del borde del tejido que la cirugía extirparía) hicieron ejercicio después de la quimiorradioterapia y antes de la cirugía. Los que hicieron ejercicio mostraron una mayor regresión tumoral (el tumor se encogió o respondió al tratamiento). Específicamente, los pacientes que hicieron ejercicio tuvieron probabilidades significativamente mayores de regresión tumoral, con un odds ratio de 8.5. Un odds ratio de 8.5 significa que las probabilidades de regresión tumoral en el grupo de ejercicio fueron 8.5 veces las probabilidades en el grupo sin ejercicio, un efecto muy grande. El mismo estudio también encontró que el ejercicio restauró los niveles de condición física que habían disminuido durante la quimiorradioterapia. Sin embargo, nuevamente, el tamaño de la muestra fue pequeño (35 pacientes) y el estudio fue exploratorio.

Mast y colaboradores (2025) también informaron que se observó al menos una respuesta tumoral del 70 % entre su pequeño grupo de 3 pacientes, pero esta es una muestra demasiado pequeña para sacar conclusiones.

Los autores de la revisión tienen cuidado de señalar que algunos de estos hallazgos no tenían potencia estadística para los criterios de valoración oncológicos. Este es el lenguaje de los investigadores que significa que los estudios fueron demasiado pequeños para probar definitivamente si el ejercicio mejora la respuesta tumoral, incluso cuando los números parecen impresionantes. Se necesitan ensayos más grandes antes de poder hacer afirmaciones firmes sobre el ejercicio como una forma de aumentar la eficacia de la quimiorradioterapia.

Qué significa esto para los pacientes

Dadas las limitaciones, esta sigue siendo un área de investigación emergente. Aun así, varias conclusiones prácticas parecen razonables para los pacientes y sus equipos clínicos.

El mensaje clave para los pacientes es: si usted tiene cáncer de recto localmente avanzado y está a punto de recibir quimiorradioterapia, hacer ejercicio durante el tratamiento probablemente sea seguro y factible. No interferirá con su tratamiento oncológico y puede aportar beneficios significativos para su energía, fuerza, calidad de vida y posiblemente incluso para su recuperación quirúrgica.

No existe un único tipo de ejercicio "correcto". La evidencia de esta revisión respalda múltiples modalidades:

• Programas de caminata (como en el ensayo REx), accesibles para la mayoría de los pacientes y que requieren poco equipamiento
• Ciclismo supervisado a intensidad moderada o como entrenamiento interválico de alta intensidad
• Entrenamiento de resistencia con pesas o bandas elásticas
• Programas combinados que mezclan ejercicio aeróbico y de resistencia

Los programas variaron desde dos sesiones por semana hasta cinco sesiones por semana, con una duración de sesión de aproximadamente 30 a 60 minutos. Incluso un programa modesto —como caminar a diario con una meta de conteo de pasos— mostró beneficios en los estudios de Moug.

Sin embargo, no todos los programas de ejercicio funcionan para todos los pacientes. La experiencia del estudio de Brunet es un recordatorio de que los programas supervisados en persona pueden ser poco prácticos para algunos pacientes que enfrentan horarios de tratamiento intensivos. Los modelos remotos, domiciliarios y de terapia híbrida (que combinan algunas sesiones supervisadas con ejercicio en casa) pueden ser alternativas útiles y merecen más investigación.

El músculo esquelético importa. Múltiples estudios relacionaron un concepto llamado sarcopenia —la pérdida de masa muscular que acompaña al envejecimiento y a la enfermedad— con peores resultados en el cáncer de recto. En esta revisión, el ejercicio preservó el músculo en pacientes sometidos a quimiorradiación. Esto es clínicamente relevante porque los pacientes que mantienen su fuerza al llegar a la cirugía tienden a tener menos complicaciones y a recuperarse más rápidamente.

También vale la pena reflexionar sobre el hecho de que, en todos los estudios, las tasas de abandono variaron del 0 al 100 %, lo que significa que algunos programas no lograron retener a ningún paciente. Las razones de esta variación no siempre se documentaron por completo, pero los estudios que incluyeron sesiones supervisadas, atención a las preferencias de los pacientes y apoyo motivacional tendieron a tener una mejor adherencia.

Limitaciones de esta revisión

Varias limitaciones condicionan la forma en que deben interpretarse las conclusiones de esta revisión. Es esencial comprenderlas para evitar exagerar lo que muestra la evidencia.

En primer lugar, el número total de estudios es pequeño —solo 16— y muchos tenían tamaños de muestra modestos. El análisis cuantitativo más grande incluyó solo 226 pacientes en 9 estudios. Varios de los estudios individuales eran muy pequeños (3 pacientes en uno, 10 en otro). Las muestras pequeñas producen estimaciones menos fiables y, cuando un estudio informa resultados de 3 personas, solo proporciona evidencia de nivel anecdótico.

En segundo lugar, los estudios fueron muy heterogéneos. Difirieron en la modalidad de ejercicio (caminata, ciclismo, resistencia), la intensidad (moderada, vigorosa, interválica de alta intensidad), la frecuencia (de 1 a 5 sesiones por semana), la duración (de 5 a 17 semanas), la supervisión (totalmente supervisado, parcialmente supervisado, totalmente remoto) y el momento (antes, durante o después de la quimiorradioterapia). También midieron los resultados de maneras muy diferentes. Esta variabilidad dificulta comparar los estudios o combinar los resultados.

En tercer lugar, esta fue una revisión narrativa, no un metaanálisis. Si bien los investigadores utilizaron los estándares de informe PRISMA y métodos de búsqueda sistemáticos, la síntesis fue descriptiva y no se realizó una combinación estadística formal de los resultados. La comparación directa de la factibilidad entre los estudios no fue posible porque los investigadores informaron los resultados utilizando medidas diferentes.

En cuarto lugar, la revisión no se registró de manera prospectiva en PROSPERO, una base de datos internacional de revisiones sistemáticas. Los autores reconocen esto como una limitación porque el registro previo ayuda a prevenir el sesgo de informe selectivo. Aunque se adhirieron a las directrices PRISMA, la falta de registro aumenta el riesgo de sesgo de informe.

En quinto lugar, la extracción de datos fue realizada por un solo revisor debido a limitaciones de recursos, lo que constituye otra limitación reconocida. Contar con dos personas que extraigan los datos de forma independiente es una salvaguarda contra errores.

En sexto lugar, los análisis estadísticos exploratorios se realizaron sobre datos agregados a nivel de estudio, no sobre datos individuales de pacientes. Este enfoque no puede ajustar por las características individuales de los pacientes, y la correlación no equivale a causalidad. Los investigadores afirman claramente que estos análisis fueron generadores de hipótesis, destinados a informar el diseño de futuros ensayos.

En séptimo lugar, y de manera importante para los pacientes, los hallazgos oncológicos —en particular las tasas de respuesta completa del 56 % frente al 18 % del ensayo EXERT— deben considerarse generadores de hipótesis. Estos estudios no fueron lo suficientemente grandes como para establecer que el ejercicio mejora la respuesta tumoral. Los investigadores los describen como "emergentes" y necesitados de más investigación con el poder estadístico adecuado para los resultados oncológicos.

Por último, la revisión señala que la representación entre los grupos demográficos sigue siendo limitada. Los pacientes de mayor edad (75 años o más), que representan el 43% de los nuevos diagnósticos en Inglaterra, están subrepresentados en muchos estudios sobre ejercicio. Lo mismo ocurre con los pacientes con comorbilidades significativas. El ensayo REx es una excepción notable, ya que incluyó únicamente a pacientes mayores de 60 años, y sus resultados sugieren que la prehabilitación basada en caminatas es factible en este grupo. Pero, en general, se necesita más trabajo para comprender la aplicación del ejercicio en poblaciones menos aptas, de mayor edad y más diversas.

Recomendaciones para los pacientes

A partir de esta evidencia, presentamos una guía práctica para pacientes con cáncer de recto localmente avanzado que estén considerando hacer ejercicio durante el tratamiento neoadyuvante. Siempre consulte primero con su equipo de oncología antes de comenzar cualquier programa de ejercicio y siga sus consejos específicos para su situación.

1. Hable con su equipo de atención oncológica desde el principio. Pregunte si pueden derivarlo a un fisioterapeuta, un fisiólogo del ejercicio clínico o un servicio de prehabilitación oncológica. Muchos hospitales y centros oncológicos ofrecen ahora programas de apoyo estructurados, aunque la disponibilidad varía.
2. Empiece donde esté y comience poco a poco. Incluso el objetivo modesto de aumentar el recuento diario de pasos mostró beneficios en los estudios revisados. Si caminaba 3000 pasos al día antes del tratamiento, una meta de 6000 puede ser realista. Deje que sus síntomas marquen el ritmo.
3. Intente combinar ejercicio aeróbico y de resistencia si es posible. El ejercicio aeróbico —caminar o montar en bicicleta a una intensidad moderada en la que aún pueda hablar— mejora la aptitud cardíaca y pulmonar. El ejercicio de resistencia con pesas ligeras, bandas de resistencia o movimientos con el peso corporal protege la masa muscular, lo cual es importante para la recuperación quirúrgica.
4. Tenga en cuenta la frecuencia y la duración que se adapten a su vida. Los programas que funcionaron en los estudios generalmente implicaban de 2 a 5 sesiones por semana, con una duración aproximada de 30 a 60 minutos cada una. Un plan realista que pueda mantener es mejor que uno ambicioso que abandone. El uso de diseños de programas domiciliarios o de terapia híbrida puede ser especialmente útil cuando la energía es baja o las visitas al hospital son frecuentes.
5. Espere fatiga y planifique para ella. La fatiga leve durante o después del ejercicio fue común en los estudios, pero no fue un motivo para suspenderlo. El ejercicio también puede ayudar a controlar la fatiga de la propia quimiorradioterapia a más largo plazo, incluso si las sesiones resultan más difíciles algunos días. No haga ejercicio si tiene fiebre o se siente gravemente enfermo, e informe siempre a su equipo sobre cualquier síntoma nuevo o que empeore.
6. Utilice apoyo motivacional. Algunos estudios informaron que el estímulo del personal, la familia y otros pacientes ayudó a la adherencia. El apoyo también puede provenir de un podómetro o un monitor de actividad, que le brinda una retroalimentación concreta sobre su progreso.
7. Si no dispone de un programa estructurado, caminar por su cuenta es una alternativa razonable. El programa de caminatas del ensayo REx, que no era supervisado y se realizaba al propio ritmo, produjo mejoras medibles en la aptitud física, la calidad de vida y la masa muscular. Implicaba pasos diarios con intensidad moderada, aproximadamente 3 veces el costo energético del reposo.
8. Pregunte por los ensayos clínicos. Los investigadores solicitan ensayos más amplios que evalúen adecuadamente si el ejercicio mejora la respuesta tumoral y los resultados oncológicos a largo plazo. Participar en una investigación podría darle acceso a un apoyo estructurado para el ejercicio y, a la vez, ayudar a responder estas preguntas importantes para futuros pacientes.

Recuerde que la conclusión general de esta revisión es simple y tranquilizadora: el ejercicio durante el tratamiento del cáncer de recto localmente avanzado es seguro y factible. Como mínimo, puede ayudarle a sentirse mejor durante un momento difícil. Con más investigación, también podría demostrar que es una parte genuina del propio tratamiento oncológico.

Preguntas frecuentes

¿Es seguro hacer ejercicio durante la quimioterapia y la radioterapia para el cáncer de recto localmente avanzado?

En los 16 estudios revisados, no se notificaron eventos adversos graves relacionados con el ejercicio. Los efectos secundarios fueron menores y manejables: fatiga leve después de las sesiones, diarrea (ya un efecto conocido de la quimiorradioterapia), dolor de espalda en un estudio y un caso de sensación de desmayo que no llegó a ser grave. Ningún estudio informó que el ejercicio causara interrupciones del tratamiento o interfiriera con la quimioterapia o la radioterapia.

¿Puede el ejercicio mejorar realmente la respuesta de mi tumor al tratamiento?

Esto es emergente y no está confirmado. En un ensayo con 36 pacientes, la tasa de respuesta patológica completa fue del 56% en quienes hicieron ejercicio frente al 18% en la atención habitual. En un estudio exploratorio con 35 pacientes, quienes hicieron ejercicio tuvieron mayores probabilidades de regresión tumoral (odds ratio de 8,5). Estos estudios fueron demasiado pequeños para demostrar que el ejercicio mejora la respuesta tumoral; se necesitan ensayos más amplios.

¿Qué tipos de ejercicio se utilizaron en estos estudios y con qué frecuencia?

Los programas incluyeron caminatas, ciclismo supervisado, entrenamiento en intervalos de alta intensidad, entrenamiento de resistencia con pesas o bandas, y ejercicio combinado aeróbico y de resistencia. Las sesiones generalmente se realizaban de 2 a 5 veces por semana, con una duración de unos 30 a 60 minutos. Incluso un programa modesto de caminatas con un objetivo diario de recuento de pasos mostró beneficios en los estudios revisados.

¿Hacer ejercicio durante el tratamiento me ayudará a conservar el músculo y la fuerza?

Varios estudios sugieren que sí. En un programa supervisado de 13 pacientes, la fuerza de las piernas aumentó un 39,2 % y la de los brazos un 34,9 %. En un programa de 10 semanas, la fuerza muscular mejoró y la pérdida muscular se ralentizó. Entre 44 pacientes de un ensayo de caminata, quienes caminaron ganaron masa muscular en comparación con los controles, lo que parece proteger contra la sarcopenia.

¿Qué significa una tasa de respuesta patológica completa del 56 % frente al 18 %?

Significa que, al examinar el tejido extirpado bajo un microscopio, no se encontraron células cancerosas en el 56 % de quienes hicieron ejercicio, en comparación con el 18 % del grupo de atención habitual en un ensayo de 36 pacientes. Esta diferencia de 38 puntos porcentuales es notable, pero el ensayo no fue diseñado para detectar diferencias en los resultados oncológicos, por lo que necesita confirmación.

¿Qué ayudó a los pacientes a mantener un programa de ejercicio durante el tratamiento?

Los estudios encontraron que disfrutar de las sesiones y recibir apoyo motivacional, como el ánimo del personal, aumentaba la adherencia. Las barreras comunes fueron la fatiga leve y la diarrea provocadas por el tratamiento. Un grupo encontró que la adherencia estaba relacionada con el sexo, el estado de salud mental y la actividad física inicial, lo que sugiere un apoyo adicional para los pacientes menos activos o con dificultades.

¿Qué debo hacer antes de comenzar a hacer ejercicio durante mi tratamiento contra el cáncer?

Consulte siempre primero con su equipo de oncología y siga sus recomendaciones. Pregunte con anticipación sobre la derivación a un fisioterapeuta, un fisiólogo del ejercicio clínico o un servicio de prehabilitación. Comience poco a poco, deje que los síntomas marquen su ritmo, busque una combinación de ejercicio aeróbico y de resistencia, y no haga ejercicio si tiene fiebre o se siente gravemente enfermo.

Si tengo cáncer de recto localmente avanzado y estoy decidiendo si hacer ejercicio durante la quimiorradioterapia, ¿cuándo debería buscar una segunda opinión?

Una segunda opinión puede ayudar cuando no está claro si el ejercicio es seguro junto con su plan específico de quimiorradioterapia, o cuando no dispone de un fisioterapeuta, un fisiólogo del ejercicio clínico o un servicio de prehabilitación. También es razonable si tiene comorbilidades significativas, tiene 75 años o más, o le han dicho que el ejercicio no es una opción. Una revisión de 16 estudios no encontró eventos adversos graves por hacer ejercicio durante el tratamiento, con mejoras en el estado físico, la preservación muscular y la calidad de vida. Diagnostic Detectives Network ofrece segundas opiniones expertas independientes.

Información de la fuente

This patient-friendly article is based on peer-reviewed research published in Acta Oncologica, Volume 65, pages 437–448, in 2026. The original article is titled "The impact of exercise interventions before, during, and following neoadjuvant therapies for locally advanced rectal cancer: a critical review" by John Saxton, Chizitara Amadi, Victoria Brown, Mohan Hingorani, and Rajarshi Roy, published under the DOI: 10.2340/1651-226X.2026.44930.

Autora de contacto: Chizitara Amadi, chizitara.amadi-2021@hull.ac.uk. El artículo original es de acceso abierto, distribuido bajo la Licencia Internacional Creative Commons Attribution 4.0.