Geni cattivi non significano che Lei è condannato alle malattie cardiache: come reagire e proteggere il Suo cuore

Indice dei contenuti

• Punti chiave
• Introduzione: una storia familiare è un avvertimento, non un verdetto
• La storia della famiglia Fixx: corsa, genetica e un infarto a 52 anni
• Le malattie cardiache in cifre: quanto sono davvero comuni?
• Cosa sappiamo sulla genetica delle malattie cardiache
• Come stile di vita e ambiente interagiscono con i Suoi geni
• Il ruolo dei farmaci e dei test genetici (farmacogenetica)
• Cosa mostra la ricerca: uno studio del 2015 su conoscenza genetica e colesterolo LDL
• Limitazioni: cosa gli scienziati non riescono ancora a distinguere
• Raccomandazioni: cosa può fare oggi
• Domande frequenti
• Informazioni sulla fonte

Punti chiave

• Le malattie cardiache uccidono oltre 600.000 americani ogni anno, ma la storia familiare è un avvertimento, non un verdetto.
• Un genitore con cardiopatia coronarica raddoppia approssimativamente il Suo rischio; un'età più giovane al primo evento aumenta ulteriormente il rischio.
• Stile di vita e terapia farmacologica possono aumentare o diminuire il Suo rischio di malattia cardiaca, anche con predisposizione genetica.
• La farmacogenetica potrebbe presto personalizzare la scelta del farmaco, ad esempio le varianti CYP2C19 influenzano la risposta a Plavix.
• Uno studio del 2015 ha rilevato che la conoscenza del rischio genetico ha ridotto il colesterolo LDL nei pazienti con colesterolo alto dopo sei mesi.

Introduzione: Una storia familiare è un avvertimento, non una condanna

Poche cose fanno sentire più impotenti che apprendere che la cardiopatia coronarica è presente nella propria famiglia. Potrebbe chiedersi: se mio padre ha avuto un infarto miocardico a 45 anni, sono destinato ad averne uno anch'io? La risposta, secondo i principali ricercatori cardiovascolari, è un enfatico no.

Sebbene i geni influenzino il rischio di cardiopatia coronarica, gli esperti sottolineano che le scelte di stile di vita e i trattamenti medici possono cambiare significativamente la traiettoria della Sua salute cardiovascolare. "Non possiamo controllare il DNA che ci è stato dato, ma possiamo controllare ciò che introduciamo nel nostro corpo, e se facciamo esercizio fisico, dormiamo a sufficienza e gestiamo lo stress," afferma John Fixx, un preside scolastico di Madison, Connecticut, che convive con una storia familiare profondamente preoccupante. "Una predisposizione alla malattia cardiovascolare non significa che non possiamo condurre vite sane prolungate di molti anni."

La storia della famiglia Fixx: corsa, genetica e un infarto miocardico a 52 anni

La storia della famiglia Fixx è una delle illustrazioni più drammatiche di questo principio. John Fixx è il figlio di Jim Fixx, autore del bestseller del 1977 "The Complete Book of Running," un libro che ha contribuito ad alimentare la mania americana per la corsa. A 56 anni, John Fixx è già sopravvissuto sia a suo padre che a suo nonno — un fatto sorprendente dato che suo padre è morto a 52 anni e suo nonno anche più giovane.

Nel 1984, quando John aveva appena 23 anni ed era appena uscito dal college, suo padre — allora 52enne e figura iconica del fitness — morì di infarto miocardico mentre era fuori a correre. Jim Fixx aveva iniziato a correre a metà della vita, aveva perso peso e aveva smesso di fumare. Ma sembrava essere troppo tardi per superare completamente la sua storia familiare. Il padre di Jim, Calvin Fixx, aveva subito il suo primo infarto miocardico all'età di 36 anni, seguito da un secondo infarto miocardico sette anni dopo che lo uccise.

È qui che la storia prende una svolta di speranza. Un'autopsia mostrò che le arterie di Jim Fixx erano gravemente ostruite. Eppure la sua famiglia credeva allora — e crede ancora oggi — che le sue abitudini sane avessero aggiunto anni alla sua vita e che sarebbe morto molto prima senza di esse. Il medico legale capo del Vermont concordò, dicendo alla famiglia Fixx che "il suo cuore era così forte da anni di esercizio fisico che era in grado di pompare sangue attraverso le arterie ridotte molto più a lungo di quanto sarebbe altrimenti accaduto," ricorda John Fixx.

Quel messaggio trasformò la famiglia. John, sua sorella e i suoi due fratelli si impegnarono a condurre vite più sane. Oggi, John Fixx si allena ogni giorno — correndo all'aperto o su un tapis roulant, usando una macchina ellittica, sollevando pesi e seguendo una dieta a basso contenuto di grassi. Non ha mai fumato.

La cardiopatia coronarica in cifre: quanto è realmente comune?

La cardiopatia coronarica è la principale causa di morte negli Stati Uniti sia per gli uomini che per le donne, uccidendo più di 600.000 persone ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Per metterlo in prospettiva, si tratta di più morti ogni anno di tutti i tumori messi insieme.

Ogni anno, circa 735.000 americani hanno un infarto miocardico. La suddivisione è importante da comprendere:

• 525.000 di questi sono primi infarti miocardici
• 210.000 si verificano in persone che sono già sopravvissute a un precedente infarto miocardico

Il rischio aumenta per tutti gli uomini dopo i 45 anni, ma è particolarmente preoccupante per le persone i cui padri sono stati diagnosticati con cardiopatia coronarica prima dei 55 anni, secondo il National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). Questo schema — in cui una cardiopatia coronarica precoce in un genitore segnala un rischio elevato — è uno dei segnali di allarme più forti disponibili per i medici.

Cosa sappiamo sulla genetica della cardiopatia coronarica

Studi recenti rivelano che almeno 161 varianti genetiche identificate sono state collegate alla cardiopatia coronarica — e la maggior parte di noi ne porta una o più. Questo potrebbe sembrare allarmante, ma l'effetto di ogni singola variante è modesto.

"Queste sono varianti che hanno effetti modesti," spiega Iftikhar Kullo, ricercatore di genetica cardiovascolare presso la Mayo Clinic. "Ogni variante aumenta il Suo rischio dal 5 percento al 35 percento, a seconda della variante. Più ne ha, più alto è il Suo rischio."

Per capire cosa significhi avere molte varianti, i ricercatori hanno scoperto che le persone con un genitore che ha avuto una cardiopatia coronarica affrontano circa un rischio doppio (2x) aumentato di sviluppare esse stesse una cardiopatia coronarica. Questa scoperta è confermata da Eric B. Rimm, direttore del programma di epidemiologia cardiovascolare presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health.

"Quando vengono condotti ampi studi, i risultati suggeriscono circa un rischio doppio se ha avuto una madre o un padre con cardiopatia coronarica," afferma Rimm. "Più giovane era il Suo genitore quando [lui o lei] ha subito il primo evento, più alto è il rischio per il figlio."

Questo si traduce in una semplice regola che i medici usano in tutto il mondo: se suo padre ha avuto un infarto miocardico prima dei 55 anni, o sua madre prima dei 65, il suo rischio è circa raddoppiato rispetto alla popolazione generale.

Come lo stile di vita e l'ambiente interagiscono con i suoi geni

Un'intuizione chiave che gli scienziati sottolineano: le famiglie condividono molto più del DNA. Condividono anche gli ambienti — gli stessi pasti, gli stessi modelli di attività, le stesse abitudini, a volte la stessa esposizione al fumo in casa. Questa realtà complica gli sforzi per isolare il contributo genetico puro alla cardiopatia coronarica.

Rimm lo dice chiaramente: "Non è tutto genetico, poiché genitori e figli condividono abitudini di vita simili, quindi è difficile separare completamente le cose."

Questo funziona in entrambe le direzioni — ed è questa la parte incoraggiante. Se i membri della famiglia condividono abitudini malsane, rompere quelle abitudini può aiutare tutti. Al contrario, adottare comportamenti salutari per il cuore può creare un effetto a catena positivo in famiglia.

Cashell Jaquish, un'epidemiologa genetica dell'NHLBI, sottolinea che avere i geni non segna il suo destino. "Non significa necessariamente che lei sia destinato ad avere una cardiopatia coronarica," dice. "Altri fattori, come non fumare, la dieta e l'esercizio fisico, possono avere un effetto molto grande. La storia familiare aumenta leggermente il rischio, ma non tanto quanto [non fare] queste altre cose."

Kullo è d'accordo, descrivendo il rischio di cardiopatia coronarica come un quadrante piuttosto che un interruttore. "Se la sua famiglia le ha dato una brutta mano, non significa che lei sia determinato ad avere una cardiopatia coronarica," dice. "Può ridurre quel rischio. Il primo livello è lo stile di vita. Il livello successivo è la terapia farmacologica. Il rischio è una scala che può alzare o abbassare."

Il ruolo dei farmaci e dei test genetici (farmacogenetica)

Oltre allo stile di vita, i progressi nella terapia farmacologica hanno reso sostanzialmente più facile controllare o trattare le condizioni che contribuiscono alla cardiopatia coronarica, tra cui ipertensione arteriosa, colesterolo alto e diabete.

Attualmente, i test genetici per il rischio di cardiopatia coronarica vengono eseguiti solo nell'ambito di studi di ricerca. Tuttavia, questo sta cambiando. La Mayo Clinic sta sviluppando un test genetico che potrebbe diventare più ampiamente disponibile per i medici e i loro pazienti — potenzialmente già nel 2018, secondo Kullo.

"Verrà un momento in cui le persone avranno una buona idea del loro rischio genetico," prevede Kullo. "Nel frattempo, il test genomico surrogato è la sua storia familiare."

Una delle frontiere più entusiasmanti è la farmacogenetica — il campo che studia come i geni influenzano il modo in cui le persone rispondono ai farmaci. Jaquish ritiene che è qui che risiederà il più grande beneficio delle informazioni genetiche personali. "Ci aiuterà a capire la biologia e ci darà nuovi bersagli farmacologici," dice. "Useremo la genetica per prevedere quali farmaci funzioneranno e quali no."

Un esempio concreto esiste già: i pazienti con una certa variante del gene CYP2C19 — che è associato a un disturbo delle piastrine (cellule della coagulazione del sangue) — non rispondono al farmaco Plavix (clopidogrel), un medicinale frequentemente prescritto per prevenire la formazione di coaguli. Se i pazienti sapessero di essere portatori di questa variante, "i loro medici potrebbero considerare una strategia farmacologica diversa," dice Jaquish.

Questa è la promessa della medicina personalizzata: invece di un approccio per tentativi ed errori ai farmaci, il suo profilo genetico potrebbe dire al suo medico quali farmaci è probabile che funzionino per lei prima ancora che li prenda.

Cosa mostra la ricerca: uno studio del 2015 sulla conoscenza genetica e il colesterolo LDL

Esistono prove emergenti che semplicemente conoscere il proprio profilo di rischio genetico può cambiare il comportamento in modi significativi. Kullo ha condotto uno studio del 2015 che ha confrontato due approcci:

1. Usare le informazioni genetiche personali per valutare il rischio di cardiopatia coronarica
2. Usare il metodo convenzionale — il punteggio di rischio di Framingham (uno strumento clinico standard basato su età, colesterolo, pressione sanguigna, fumo e altri fattori)

I risultati sono stati sorprendenti. Lo studio ha rilevato che le persone con colesterolo alto che conoscevano i propri dati genetici personali avevano un colesterolo "cattivo" più basso (colesterolo LDL) dopo sei mesi rispetto a quelle del gruppo di controllo. I ricercatori hanno concluso che la conoscenza genetica aveva spinto questi individui a iniziare il trattamento — cambiamenti dello stile di vita, farmaci o entrambi — che altrimenti potrebbero non aver intrapreso.

In altre parole: quando le persone apprendono di essere portatrici di marcatori genetici per la cardiopatia coronarica, agiscono. E quell'azione produce miglioramenti misurabili in un fattore di rischio critico.

Limiti: ciò che gli scienziati non riescono ancora a separare completamente

È importante essere onesti su ciò che la scienza può e non può dirci. La sovrapposizione tra genetica e ambiente familiare condiviso significa che i ricercatori non possono sempre determinare con certezza quanto del quadro di cardiopatia di una famiglia sia ereditario rispetto a comportamenti appresi.

"È difficile districarli completamente", riconosce Rimm. Se un padre e un figlio sviluppano entrambi una cardiopatia, è a causa di geni ereditati, pasti condivisi o entrambi? Per la maggior parte delle famiglie, la risposta è una combinazione di fattori — e la proporzione esatta varia da persona a persona.

Inoltre, sebbene 161 varianti genetiche siano state collegate alla cardiopatia, ogni singola variante ha solo un effetto modesto. I test genetici per il rischio di cardiopatia sono ancora in gran parte confinati agli ambiti di ricerca, e l'utilità clinica di tali test — se migliorino gli esiti a lungo termine in modi che ne giustifichino il costo — continua a essere oggetto di studio.

Infine, la storia della famiglia Fixx, per quanto avvincente, è aneddotica. Fornisce ispirazione e approfondimento, ma non è una prova scientifica che l'esercizio fisico da solo possa superare un grave rischio genetico. Piuttosto, illustra il consenso tra gli esperti sul fatto che un approccio completo — stile di vita più gestione medica — offra le migliori possibilità di ridurre il rischio.

Raccomandazioni: cosa potete fare oggi

Gli esperti sono unanimi sul consiglio fondamentale, che si applica a tutti — non solo a chi ha una storia familiare di cardiopatia:

• Smettere di fumare — o non iniziare mai. Questo è probabilmente il passo più potente che possiate compiere per il vostro cuore.
• Seguire una dieta sana. Concentratevi su alimenti a basso contenuto di grassi e ricchi di nutrienti, tra cui frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre.
• Fare esercizio fisico regolarmente. Puntate all'attività fisica quotidiana — che si tratti di corsa, camminata, nuoto, uso di una macchina ellittica o sollevamento pesi. La chiave è la costanza.
• Mantenere un peso sano. Il peso in eccesso sottopone il cuore e il sistema circolatorio a uno sforzo aggiuntivo.
• Gestire lo stress. Lo stress cronico ha un impatto misurabile sulla salute cardiovascolare. Trovate tecniche di riduzione dello stress che funzionino per voi — esercizio fisico, meditazione, sonno adeguato o tempo di qualità con i propri cari.
• Conoscere la propria storia familiare. Se vostro padre ha avuto un infarto miocardico prima dei 55 anni, o vostra madre prima dei 65, il vostro rischio è circa raddoppiato. Condividete queste informazioni con il vostro medico.
• Assumere i farmaci come prescritto. Se il vostro medico raccomanda farmaci per controllare l'ipertensione arteriosa, il diabete o il colesterolo alto, prendeteli seriamente. La terapia farmacologica è il "secondo strato" di protezione dopo lo stile di vita.

Kullo offre un messaggio diretto per chi ha una storia familiare: "Se vostro padre ha avuto un infarto miocardico prima dei 55 anni, o vostra madre prima dei 65, il vostro rischio è raddoppiato, approssimativamente. Ma potete ridurre quel rischio con cambiamenti nello stile di vita e parlando con il vostro medico della possibilità di farmaci per trattare il colesterolo o l'ipertensione arteriosa. Potrebbe salvarvi la vita."

John Fixx è la prova vivente di questa filosofia in azione. La sua routine quotidiana — corsa, allenamento ellittico, sollevamento pesi, una dieta a basso contenuto di grassi, la gestione dello stress attraverso un lavoro che ama e il sostegno di sua moglie — rappresenta uno sforzo deliberato e decennale per scrivere un finale diverso per la storia della sua famiglia rispetto a quello vissuto da suo padre e suo nonno.

"Spero di finire per vivere più a lungo grazie agli aggiustamenti che ho apportato alla dieta, alla gestione dello stress, al sonno sano, all'amore di una buona moglie, al perseguire un lavoro e una carriera che mi piacciono e al mantenere un impegno per tutta la vita con l'esercizio fisico", dice Fixx. "Mi godo ogni giorno in cui mi alleno, anche se alcuni giorni sono faticosi e fanno letteralmente male."

Aggiunge, con evidente gioia: "Adoro indossare abiti da allenamento. Apprezzo il tempo trascorso tra altre persone che fanno esercizio e sono entusiasta di stare tra i giovani che ridono mentre corrono, saltano, sudano e si lamentano."

Domande frequenti

Se mio padre ha avuto un infarto miocardico in giovane età, sono destinato ad averne uno anch'io?

No. Una storia familiare di cardiopatia precoce aumenta il rischio, ma non è una condanna. Gli esperti affermano che i cambiamenti dello stile di vita e le cure mediche possono modificare significativamente la Sua salute cardiovascolare. John Fixx, il cui padre morì di infarto miocardico a 52 anni, lo ha già superato in longevità attenendosi all'esercizio fisico quotidiano e a una dieta a basso contenuto di grassi.

Quanto aumenta il mio rischio una storia familiare di cardiopatia?

Avere un genitore con cardiopatia coronarica raddoppia approssimativamente il Suo rischio. Più giovane era il Suo genitore quando ha avuto il primo evento cardiaco, maggiore è il Suo rischio. I medici usano questa regola: se Suo padre ha avuto un infarto miocardico prima dei 55 anni, o Sua madre prima dei 65, il Suo rischio è circa il doppio rispetto alla popolazione generale.

L'esercizio fisico da solo può superare un forte rischio genetico di cardiopatia?

L'esercizio fisico aiuta, ma potrebbe non superare completamente i Suoi geni. Jim Fixx, corridore e autore, morì a 52 anni per un infarto miocardico nonostante la sua forma fisica. Tuttavia, un'autopsia mostrò che il suo cuore era forte grazie all'esercizio, e la sua famiglia ritiene che le abitudini sane abbiano aggiunto anni alla sua vita. Un approccio completo è il più sicuro.

Che cos'è la farmacogenetica e come potrebbe aiutarmi?

La farmacogenetica è lo studio di come i geni influenzano il modo in cui le persone rispondono ai farmaci. Può prevedere quali farmaci funzioneranno per Lei e quali no. Ad esempio, le persone con una certa variante del gene CYP2C19 non rispondono al Plavix, un farmaco che previene la formazione di coaguli. Il loro medico potrebbe quindi prendere in considerazione una strategia farmacologica diversa.

Conoscere il mio rischio genetico mi motiva ad abbassare il colesterolo?

Uno studio del 2015 suggerisce di sì. I ricercatori guidati dal Dr. Kullo hanno confrontato persone che avevano ricevuto informazioni genetiche personali sul rischio di cardiopatia con coloro che avevano ricevuto punteggi di rischio convenzionali. Dopo sei mesi, le persone con colesterolo alto che avevano appreso i loro dati genetici avevano un colesterolo LDL ('cattivo') più basso, probabilmente perché avevano iniziato cambiamenti nello stile di vita o una terapia farmacologica.

Quali sono i passi più importanti che posso compiere oggi per proteggere il mio cuore?

Gli esperti raccomandano: non fumare o smettere, seguire una dieta a basso contenuto di grassi con frutta e verdura, fare esercizio fisico quotidianamente, mantenere un peso sano, gestire lo stress, conoscere la propria storia familiare e assumere i farmaci prescritti per la pressione arteriosa, il diabete o il colesterolo. Questi passi possono ridurre il Suo rischio anche se la cardiopatia è presente nella Sua famiglia.

Il test genetico per la cardiopatia è disponibile per i pazienti?

Attualmente, il test genetico per il rischio di cardiopatia viene eseguito solo nell'ambito di studi di ricerca. Tuttavia, la Mayo Clinic sta sviluppando un test che potrebbe diventare più ampiamente disponibile. Fino ad allora, la Sua storia familiare è considerata un 'test genomico surrogato', quindi ne parli con il Suo medico, soprattutto se Suo padre ha avuto una cardiopatia prima dei 55 anni o Sua madre prima dei 65.

Mio padre ha avuto un infarto miocardico a 52 anni. Dovrei richiedere un secondo parere sul mio rischio di cardiopatia e sulle opzioni di trattamento?

Una storia familiare di cardiopatia precoce raddoppia approssimativamente il Suo rischio, ma non è una condanna. I cambiamenti dello stile di vita e i farmaci possono ridurre significativamente tale rischio. Un secondo parere può aiutarLa a confermare il Suo livello di rischio e a valutare se i trattamenti attuali, come i farmaci per il colesterolo o la pressione arteriosa, sono adatti a Lei. Può anche chiarire se il test genetico o la farmacogenetica potrebbero guidare le scelte farmacologiche. Diagnostic Detectives Network fornisce secondi pareri indipendenti da parte di esperti.

Fonte delle informazioni

Original Article: "Bad genes don't mean you are doomed to heart disease and early death" (also headlined "Bad genes don't doom you to heart attack if you fight back")

Author: Marlene Cimons

Publication: The Washington Post, Health & Science section

Publication Date: February 24, 2018

Key Experts Cited: Cashell Jaquish (genetic epidemiologist, NHLBI), Eric B. Rimm (director of cardiovascular epidemiology, Harvard T.H. Chan School of Public Health), Iftikhar Kullo (cardiovascular genetics researcher, Mayo Clinic)

Data Sources Referenced: Centers for Disease Control and Prevention (CDC), National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI)

Questo articolo di facile consultazione per i pazienti si basa su ricerche sottoposte a revisione paritaria e sul commento di esperti come presentato nell'articolo originale del Washington Post. È inteso a scopo informativo e non sostituisce il parere medico personalizzato. Consulti sempre il Suo medico curante in merito al Suo rischio individuale di cardiopatia e alle opzioni di trattamento.