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Troppe ecografie durante la gravidanza? Cosa devono sapere i futuri genitori

18 min
Original medical illustration for: Too Many Ultrasounds During Pregnancy? What Expecting Parents Need to Know

Indice dei contenuti

Punti chiave

  • Gli esperti raccomandano una o due ecografie per le gravidanze a basso rischio; circa l'80% delle gravidanze è a basso rischio.
  • L'uso medio di ecografie ha raggiunto 5,2 per parto nel 2014, con un aumento del 92% rispetto al 2004.
  • Non esistono studi di sicurezza su larga scala per le moderne apparecchiature a ultrasuoni, che emettono otto volte più energia acustica rispetto ai dispositivi precedenti al 1992.
  • Uno studio del 2012 ha collegato l'ecografia per la stima del peso fetale entro un mese dal parto a un tasso di parti cesarei superiore del 44%.
  • Chieda al Suo medico se ogni ecografia è clinicamente necessaria e monitori gli indici di sicurezza come l'indice termico e l'indice meccanico.

Perché questa ricerca è importante: il rapido aumento delle ecografie fetali

Quando Milena Mrosovsky era incinta di suo figlio, stima di essersi sottoposta a una dozzina di ecografie fetali. "Ero semplicemente felice di ottenere le mie foto e conservarle nel mio piccolo album", ricorda. La sua esperienza è tutt'altro che insolita: le donne americane si sottopongono a ecografie fetali a tassi nettamente più alti che mai, e i genitori hanno trasformato le immagini dei loro bambini non ancora nati in presenze fisse sui social media.

Nel 2014, l'uso delle procedure di ecografia fetale più comuni negli Stati Uniti era in media di 5,2 ecografie per parto, secondo un'analisi dei dati compilati per The Wall Street Journal da FAIR Health Inc., un aggregatore senza scopo di lucro di richieste di rimborso assicurativo. Si tratta di un sorprendente aumento del 92% rispetto al 2004. Alcune donne riferiscono di sottoporsi a un'ecografia a ogni singola visita medica durante la gravidanza.

Questo è importante perché gli esperti medici stanno ora avvertendo che le ecografie frequenti nelle gravidanze a basso rischio semplicemente non sono giustificate dal punto di vista medico — e ci sono incognite sugli effetti a lungo termine delle moderne e più potenti apparecchiature a ultrasuoni.

Linee guida mediche: quante ecografie sono effettivamente raccomandate?

Nel maggio 2014, una dichiarazione congiunta di diverse società mediche — tra cui l'American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) — ha richiesto una o due ecografie nelle gravidanze a basso rischio senza complicanze. La dichiarazione è stata diretta su come la tecnologia dovrebbe essere utilizzata:

"L'ecografia dovrebbe essere utilizzata solo quando clinicamente indicata, per il minor tempo possibile e con il livello più basso di energia acustica compatibile con una diagnosi accurata."

Gli esperti in medicina fetale raccomandano da tempo che le donne si sottopongano a un'ecografia intorno alla 20ª settimana di una gravidanza a basso rischio. Negli ultimi anni, hanno aggiunto anche una raccomandazione per un'ecografia precoce intorno alla 12ª settimana. Circa l'80% delle gravidanze è considerato a basso rischio.

Eppure uno studio del 2013 pubblicato sulla rivista Seminars in Perinatology, che ha utilizzato dati assicurativi per esaminare una "popolazione chiaramente a basso rischio", ha rilevato una media di 4,55 ecografie per gravidanza. "Nelle gravidanze a basso rischio, sono troppe", afferma Daniel O'Keeffe, autore di quello studio e vicepresidente esecutivo della Society for Maternal-Fetal Medicine.

Persino i medici coinvolti nella pubblicazione di quella linea guida non sono sicuri che molti dei loro colleghi ne siano a conoscenza. "Alcuni medici non leggono le riviste mediche", ammette il dottor O'Keeffe.

Perché i tassi di ecografie sono così alti?

Le ragioni dietro l'impennata delle ecografie sono complesse — coinvolgono un mix di timori di colpa medica, considerazioni finanziarie, richieste dei pazienti e il puro fascino di vedere il proprio bambino.

La paura di tralasciare qualcosa

I tassi di utilizzo in aumento riflettono in parte la convinzione tra gli ostetrici che controlli di routine del feto possano prevenire sorprese. L'ostetricia paga tra i premi di colpa medica più alti di qualsiasi specialità medica, e gli esperti del settore affermano che non è raro che le cause legali contro gli ostetrici sostengano che si sarebbero dovute eseguire più ecografie.

"Hai sempre paura di tralasciare qualcosa", afferma Ingrid W. Brown, un medico vicino ad Austin, in Texas, che dice di aver eseguito ecografie a ogni visita materna prima di interrompere l'ostetricia per concentrarsi sulla ginecologia. La dottoressa Brown afferma di aver mantenuto brevi le ecografie e di non aver addebitato il costo per la maggior parte di esse.

Motivazioni finanziarie

Alcuni esperti vedono incentivi finanziari dietro le ecografie frequenti, che possono costare fino a diverse centinaia di dollari ciascuna e rappresentano entrate significative per gli studi medici. "Sospetto che una parte di questo serva a gonfiare il portafoglio", afferma Jeffrey A. Kuller, professore di ostetricia alla Duke University e medico praticante.

La richiesta dei genitori

L'ecografia ha un fascino unico per i genitori. Offrendo uno sguardo magico all'interno dell'utero, risponde a una delle domande più antiche dell'umanità: "Che aspetto ha il mio bambino?"

Molti genitori desiderano vedere il proprio bambino non ancora nato a ogni visita. "C'è stata una o due volte in cui sembrava che non avrebbe fatto un'ecografia, quindi io e mio marito ne abbiamo richiesta una, e lei ha acconsentito", afferma Tracy Bunye, una psicologa newyorkese di 36 anni che ritiene che gli sguardi regolari alla figlia non ancora nata abbiano favorito il legame.

L'ostetrica della Carolina del Nord Laura Houston descrive la reazione quando si attiene alle linee guida: "Quando dico che dobbiamo farne solo quante sono clinicamente indicate, le pazienti mi guardano come se fossi cattiva."

Pubblicare immagini fetali sui social media è diventato un nuovo rito della genitorialità. Il produttore di apparecchiature a ultrasuoni General Electric fa persino pubblicità ai futuri genitori: "Conosci il tuo bambino prima che nasca". GE afferma di commercializzare apparecchiature per ecografia fetale solo a operatori sanitari per scansioni medicalmente necessarie.

Alcuni genitori vanno oltre i propri medici, frequentando attività non mediche che offrono scansioni fetali in negozio. "Offriamo alle famiglie in attesa l'opportunità di creare un legame con il proprio bambino non ancora nato in un'atmosfera privata e tranquilla con tutti i comfort di casa", afferma il sito web di Baby's Premiere 3D/4D Ultrasound Studio LLC nel New Jersey. Nel dicembre 2014, la FDA ha emesso un avvertimento contro tali fornitori di ecografie "ricordo" o "di intrattenimento", consigliando alle donne di sottoporsi alla procedura solo per motivi medici.

Risultati chiave: cosa mostrano i dati sulle scansioni frequenti

L'analisi del Wall Street Journal, basata su dati di richieste di rimborso assicurativo che rappresentano più di 150 milioni di individui, ha rilevato che la media di 5,2 ecografie per parto includeva gravidanze ad alto rischio, che richiedono più scansioni e spostano il numero verso l'alto. Ma i dati assicurativi non catturano tutto l'uso dell'ecografia: alcuni medici eseguono più scansioni di quante ne fatturino, e le scansioni ricordo presso strutture non mediche non sono affatto incluse.

Il risultato di ricerca più importante: scansioni multiple non sembrano produrre esiti migliori. Si consideri cosa hanno rilevato studi importanti:

  • Uno studio del 1993 sulla rivista Lancet si proponeva di dimostrare la superiorità di cinque ecografie fetali rispetto a una, ma ha rilevato nessun beneficio dalle scansioni aggiuntive.
  • Un'analisi del 2010 della Cochrane Collaboration, un'organizzazione non profit di ricerca medica, ha concluso: "Le scansioni di routine non sembrano essere associate a riduzioni degli esiti avversi per i bambini."

Se la signora Mrosovsky avesse saputo che più di due ecografie non erano necessarie per la sua gravidanza a basso rischio, afferma: "Avrei certamente fatto più domande prima di seguire ciecamente le indicazioni del mio medico." Suo figlio è ora un bambino sano di 2 anni.

Preoccupazioni per la sicurezza: cosa sappiamo e cosa non sappiamo

L'ecografia fetale negli esseri umani non ha mai dimostrato di causare danni. Questa è la buona notizia. Ma c'è un avvertimento importante: quasi tutta la ricerca a sostegno della sua sicurezza è stata condotta utilizzando apparecchiature prodotte prima del 1992, quando la procedura produceva circa un ottavo dell'energia acustica che oggi è consentito emettere, e quando la scansione ecografica fetale era molto meno frequente.

Ecco cosa è cambiato. Nel 1992, un consorzio di medici e produttori convinse la FDA ad aumentare i limiti di potenza per l'ecografia fetale da 94 a 720 milliwatt per centimetro quadrato, una misura dell'energia acustica e dell'intensità. Una ragione: con i vincoli precedenti, l'epidemia di obesità rendeva difficile ottenere immagini chiare di alcuni feti. Gli ostetrici sostenevano inoltre che immagini più chiare avrebbero consentito risultati più accurati.

Da quel cambiamento, non sono stati condotti grandi studi epidemiologici sulla sicurezza dell'ecografia fetale a questi livelli di potenza più elevati. Come affermava un libro del British Institute of Radiology del 2012, "The Safe Use of Ultrasound in Medical Diagnosis": "Nessuna evidenza epidemiologica o di altro tipo era allora [nel 1992], né è ora, disponibile a sostegno dell'affermazione di sicurezza a queste esposizioni più elevate." Quel libro concludeva comunque che i benefici dell'ecografia fetale superano i rischi potenziali, se la procedura viene utilizzata con cautela.

La Food and Drug Administration statunitense, nel suo avvertimento del dicembre 2014 sulle scansioni ricordo, ha riconosciuto le incognite: "Gli ultrasuoni possono riscaldare leggermente i tessuti e, in alcuni casi, possono anche produrre bolle molto piccole (cavitazione) in alcuni tessuti. Gli effetti a lungo termine del riscaldamento dei tessuti e della cavitazione non sono noti."

Quando la FDA ha aumentato i limiti di potenza nel 1992, ha richiesto che le apparecchiature mostrassero due indici di sicurezza:

  • Un indice termico (TI), che indica il potenziale di aumento della temperatura nei tessuti
  • Un indice meccanico (MI), che indica il potenziale di effetti meccanici che potrebbero comportare rischi per tessuti e cellule

Ecco la preoccupazione: la maggior parte degli operatori ecografici presta poca attenzione a questi indici, secondo almeno quattro studi pubblicati dal 2008. Uno studio pubblicato nella primavera del 2015 sul Journal of Diagnostic Medical Sonography ha rilevato che fornire agli operatori uno "strumento di riferimento" non è servito: "Gli operatori in questo studio di ricerca hanno mostrato poca conoscenza del TI o del MI, e questi risultati sono simili a studi precedenti sull'argomento."

Molti medici presumono ancora che gli ultrasuoni siano intrinsecamente sicuri perché non emettono radiazioni cancerogene. "Pensano: 'Non è una radiografia. È sicuro. Punto'", afferma Jacques Abramowicz, ostetrico della Wayne State University che presiede il comitato per la sicurezza della Federazione Mondiale per gli Ultrasuoni in Medicina e Biologia. Ha aggiunto di non essere a conoscenza che i tassi di utilizzo degli ultrasuoni fossero alti quanto quelli rilevati dal Journal.

La neoeletta presidente dell'American Institute of Ultrasound in Medicine, la professoressa di ostetricia di Harvard Beryl Benacerraf, afferma che uno dei suoi obiettivi è migliorare la formazione sugli ultrasuoni affinché gli indici di sicurezza non vengano ignorati. "Stiamo cercando di correggere questo problema", afferma.

Falsi allarmi e tagli cesarei non necessari

Oltre alle incognite sulla sicurezza, c'è un'altra preoccupazione concreta: ecografie multiple possono far scattare falsi allarmi. Quando un'ecografia sovrastima le dimensioni del feto, ad esempio, può portare a parti cesarei potenzialmente non necessari.

Un articolo del 2012 pubblicato sull'American Journal of Obstetrics and Gynecology ha rilevato che le donne che avevano ricevuto una stima del peso fetale tramite ecografia entro un mese dal parto avevano una probabilità maggiore del 44% di partorire con taglio cesareo. L'articolo affermava: "L'aumento dell'uso dell'ecografia prenatale potrebbe contribuire all'aumento del tasso di TC [taglio cesareo]."

Le ecografie non necessarie possono innescare una cascata di esami di follow-up. "Se vai in cerca di problemi, li troverai", afferma la dottoressa Kuller della Duke.

Studi sugli animali: una nota di cautela

Alcuni neuroscienziati hanno studiato gli effetti degli ultrasuoni su feti animali, con risultati che meritano attenzione:

  • Uno studio del 2006 della Yale University pubblicato sui Proceedings of the National Academy of Sciences ha rilevato anomalie neurologiche nei topi esposti agli ultrasuoni in utero.
  • Uno studio del 2009 condotto da ricercatori australiani pubblicato sull'International Journal of Developmental Neuroscience ha rilevato che pulcini fetali esposti agli ultrasuoni nelle uova mostravano deficit di apprendimento e memoria dopo la nascita.
  • Uno studio della University of Washington pubblicato nel 2014 sulla rivista Autism Research ha rilevato che topi esposti agli ultrasuoni in utero mostravano iperattività e deficit sociali quando si trovavano in presenza di altri topi.

In uno studio finanziato dai National Institutes of Health, il direttore di neurobiologia della Yale, il dottor Pasko Rakic, sta sottoponendo primati fetali agli ultrasuoni per esaminarne il cervello dopo la nascita alla ricerca di possibili anomalie neurologiche. Questi risultati sugli animali non dimostrano danni negli esseri umani, ma sottolineano che la questione della sicurezza a lungo termine rimane realmente aperta.

Implicazioni cliniche: cosa significa per le pazienti

Il messaggio pratico è semplice: per una gravidanza a basso rischio, una o due ecografie sono sufficienti, a meno che non insorgano complicanze o preoccupazioni mediche. I benefici degli ultrasuoni sono dimostrati: forniscono una stima più accurata di quando è avvenuto il concepimento, aiutano a determinare quando indurre il travaglio nelle gravidanze oltre il termine, identificano feti multipli e rilevano anomalie che aumentano il rischio della gravidanza. Nelle gravidanze ad alto rischio, ecografie aggiuntive sono spesso cruciali.

La ricerca suggerisce inoltre che vedere le immagini del nascituro può favorire il legame affettivo e può convincere alcune donne incinte a smettere di fumare. Si tratta di benefici significativi.

Eppure i medici avvertono regolarmente le donne incinte di evitare alcol, vasche idromassaggio, stress eccessivo e altri potenziali rischi. Non ci sono state avvertenze simili sugli ultrasuoni, in parte perché gli esperti non vogliono spaventare le donne allontanandole da procedure il cui valore medico supera di gran lunga qualsiasi potenziale rischio. Ma ora alcuni esperti di ecografia fetale affermano che le donne dovrebbero essere informate esplicitamente che, in assenza di complicanze o allarmi, una o due ecografie sono sufficienti.

"Il messaggio deve essere diffuso", afferma Phillip J. Bendick, scienziato degli ultrasuoni e direttore del Journal of Diagnostic Medical Sonography. "Il pubblico deve essere informato che se sei incinta, non bevi alcol, non fumi e non hai bisogno di fare un'ecografia a ogni visita medica."

Anche la Mayo Clinic ha aggiornato il proprio sito web dopo che il Journal le ha chiesto di definire "di routine". Le sue pagine sulla gravidanza affermavano in precedenza: "Le ecografie fetali di routine sono considerate sicure sia per la madre che per il bambino". Dopo la richiesta, gli esperti della Mayo "hanno apportato alcune modifiche per chiarire quando le ecografie fetali sono appropriate e quando non lo sono".

Limiti: cosa non ha potuto stabilire questo reportage

È importante capire cosa questo reportage ha potuto e non ha potuto stabilire:

  • I dati FAIR Health rappresentano le richieste di rimborso assicurativo di oltre 150 milioni di individui, ma non catturano ogni ecografia — incluse le scansioni eseguite gratuitamente dai medici e le scansioni ricordo presso strutture non mediche. Il tasso di utilizzo reale potrebbe essere persino superiore a 5,2 per parto.
  • La ricerca sulla sicurezza degli ultrasuoni si basa in gran parte su apparecchiature precedenti al 1992 con un'emissione di energia acustica molto inferiore. Non sono stati condotti ampi studi epidemiologici sulle apparecchiature moderne da quando la FDA ha aumentato i limiti di potenza.
  • Gli studi sugli animali che mostrano effetti neurologici nei topi e nei pulcini non possono essere direttamente traslati agli esseri umani, ma sollevano domande che rimangono senza risposta.
  • Questa analisi include gravidanze ad alto rischio, che legittimamente richiedono più ecografie — sebbene anche considerando solo le popolazioni "chiaramente a basso rischio", lo studio del 2013 ha rilevato una media di 4,55 scansioni per gravidanza, ancora ben al di sopra delle una o due raccomandate.

Alcuni ostetrici, come Frank A. Chervenak, direttore dell'ostetricia presso il NewYork-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medical Center, ritengono che ulteriori ricerche dimostreranno che l'ecografia fetale è innocua. Ma afferma comunque che l'uso dovrebbe essere di una o due volte in assenza di ragioni mediche — "nel caso in cui vi sia un'associazione sconosciuta".

Raccomandazioni: Domande da porre al proprio medico

Ecco cinque aspetti da discutere con il proprio ostetrico riguardo alle ecografie fetali, sulla base degli esperti citati in questo articolo:

  1. Questa ecografia è medicalmente necessaria? Chieda perché viene eseguita la scansione e quali informazioni cliniche fornirà.
  2. E se sono a basso rischio? Se la Sua gravidanza non presenta complicanze, ricordi che una o due scansioni sono lo standard raccomandato.
  3. Quali sono gli indici di sicurezza? Può chiedere se l'operatore sta monitorando l'indice termico (TI) e l'indice meccanico (MI) durante la scansione.
  4. Possiamo mantenerla breve? La linea guida raccomanda il tempo di scansione più breve e la minore energia acustica necessari per una diagnosi accurata.
  5. Dovrei fare una scansione "ricordo" elettiva? La FDA sconsiglia gli ultrasuoni per motivi non medici — scopi di intrattenimento o ricordo — perché gli effetti a lungo termine non sono completamente noti.

Nessun ampio studio epidemiologico ha riscontrato danni dagli ultrasuoni negli esseri umani, e il valore medico delle scansioni indicate supera di gran lunga i potenziali rischi. Ma gli esperti qui presentati concordano su una cosa: in una gravidanza sana e a basso rischio, di più non è necessariamente meglio. Una dozzina di foto in un album del bambino può essere piacevole, ma l'evidenza medica supporta il limitarsi a una o due scansioni eseguite con attenzione.

Domande frequenti

Quante ecografie sono raccomandate durante una gravidanza a basso rischio?

Per una gravidanza a basso rischio senza complicanze, gli esperti medici raccomandano da una a due ecografie: una intorno alle 12 settimane e una intorno alle 20 settimane. Circa l'80% delle gravidanze è a basso rischio. Ulteriori scansioni sono medicalmente necessarie solo se insorgono complicanze o preoccupazioni. Una o due scansioni eseguite con attenzione sono sufficienti per gravidanze sane.

Perché così tante donne in gravidanza ricevono più ecografie di quante raccomandate?

L'aumento è dovuto a molteplici fattori: il timore di colpa medica, gli incentivi finanziari per gli studi medici, le richieste dei genitori di immagini e il fascino di vedere il bambino. Alcuni medici eseguono scansioni a ogni visita. I dati assicurativi mostrano una media di 5,2 ecografie per parto nel 2014, con un aumento del 92% rispetto al 2004.

L'ecografia fetale è sicura per il mio bambino?

Non è mai stato dimostrato che l'ecografia fetale causi danni negli esseri umani. Tuttavia, la maggior parte della ricerca sulla sicurezza ha utilizzato apparecchiature precedenti al 1992, che emettevano circa un ottavo dell'energia acustica dei dispositivi odierni. Le apparecchiature moderne possono riscaldare leggermente i tessuti e creare piccole bolle, ma gli effetti a lungo termine sono sconosciuti. Non sono stati condotti ampi studi di sicurezza ai livelli di potenza attuali.

Quali sono i potenziali rischi di sottoporsi a troppe ecografie?

Oltre agli effetti a lungo termine sconosciuti, scansioni eccessive possono portare a falsi allarmi e interventi non necessari. Ad esempio, uno studio del 2012 ha rilevato che le donne che si erano sottoposte a un'ecografia per la stima del peso fetale entro un mese dal parto avevano il 44% di probabilità in più di subire un taglio cesareo. Le scansioni non necessarie possono anche innescare una cascata di esami di follow-up.

Quali domande dovrei porre al mio medico prima di un'ecografia?

Chieda: Questa ecografia è medicalmente necessaria e cosa mostrerà? Se la sua gravidanza è a basso rischio, ricordi che una o due scansioni sono lo standard. Chieda se l'operatore sta monitorando gli indici di sicurezza termico e meccanico. Chieda se la scansione può essere mantenuta breve con la minima energia necessaria. Eviti le scansioni ricordo, poiché la FDA sconsiglia l'ecografia per motivi non medici.

Dovrei fare un'ecografia ricordo o di intrattenimento?

La FDA sconsiglia l'ecografia per motivi non medici, come le scansioni ricordo o di intrattenimento. Queste sono offerte da attività commerciali non mediche e non sono incluse nelle linee guida mediche. Gli effetti a lungo termine degli ultrasuoni ai moderni livelli di potenza non sono completamente noti. Per scopi medici, i benefici dell'ecografia possono superare i rischi, ma per scopi puramente di legame affettivo o per le foto, una scansione non medica non è raccomandata.

Un maggior numero di ecografie porta a risultati migliori per il bambino?

No. Uno studio del 1993 pubblicato sul Lancet non ha riscontrato alcun beneficio da cinque ecografie rispetto a una. Un'analisi Cochrane del 2010 ha concluso che le scansioni di routine non sembrano ridurre gli esiti avversi per i bambini. Anche in una popolazione chiaramente a basso rischio, uno studio del 2013 ha rilevato una media di 4,55 scansioni per gravidanza, un numero superiore a quanto raccomandato dalle linee guida.

Quando una persona incinta con una gravidanza a basso rischio dovrebbe chiedere un secondo parere sul numero di ecografie raccomandate dal proprio medico?

Per una gravidanza a basso rischio senza complicanze, le linee guida mediche prevedono una o due ecografie, con una scansione intorno alle 20 settimane e una precedente intorno alle 12 settimane. La ricerca mostra che in popolazioni chiaramente a basso rischio, la media è di 4,55 scansioni per gravidanza, e non è stato dimostrato che scansioni multiple migliorino gli esiti. Le moderne apparecchiature a ultrasuoni emettono più energia acustica rispetto ai dispositivi precedenti al 1992, e gli effetti a lungo termine a questi livelli più elevati rimangono sconosciuti. Se il suo medico raccomanda scansioni frequenti, chieda se ciascuna è medicalmente necessaria e se gli indici di sicurezza vengono monitorati. Diagnostic Detectives Network fornisce secondi pareri indipendenti da esperti.

Informazioni sulla fonte

Questo articolo divulgativo si basa su ricerche sottoposte a revisione paritaria e su reportage della seguente fonte originale:

  • Original title: "Pregnant Women Get More Ultrasounds, Without Clear Medical Need"
  • Author: Kevin Helliker (with Rob Barry)
  • Publication: The Wall Street Journal, updated July 17, 2015
  • Data source: FAIR Health Inc., a nonprofit aggregator of insurance claims representing more than 150 million individuals
  • Nota: Questo articolo divulgativo si basa su ricerche sottoposte a revisione paritaria e su giornalismo investigativo. È fornito a scopo informativo e non sostituisce il parere medico professionale. Discuta sempre il suo piano di cura individuale per la gravidanza con il suo medico curante.