Table des matières
- Points clés
- Contexte et enfance
- Éducation et années formatrices
- Expéditions arctiques et méthodes de recherche
- Relations personnelles et famille
- Théories sur la nutrition et la santé
- Contributions majeures et héritage
- Dernières années et fin de vie
- Questions fréquemment posées
- Informations sur la source
Points clés
- Stefansson a observé des communautés inuites prospérant grâce à des régimes alimentaires à base de viande, avec une incidence minimale de maladies cardiaques et de diabète.
- Il s'est nourri uniquement de viande et d'eau pendant un an sous surveillance médicale pour démontrer la viabilité de ce régime.
- Il soutenait que les maladies modernes sont liées aux changements alimentaires par rapport aux schémas traditionnels.
- Ses théories sur les régimes riches en graisses et pauvres en glucides ont suscité un regain d'intérêt avec les régimes cétogènes et paléo.
Contexte et enfance
Vilhjalmur Stefansson est né le 3 novembre 1879 dans la colonie islandano-canadienne d'Arnes, sur la rive ouest du lac Winnipeg. Cette région, aujourd'hui partie du Manitoba, était alors un territoire ethnique autonome connu sous le nom de « Nouvelle Islande ». Ses parents, Jóhann Stefánsson et Ingibjörg Jóhannesdottir, ainsi que ses quatre frères et sœurs aînés, faisaient partie des 250 immigrants islandais qui s'y sont installés en 1876.
Vilhjalmur fut le premier de sa famille à naître dans le Nouveau Monde. Il fut baptisé William Stephenson, bien que sa famille islandophone l'appelait toujours Vilhjalmur ou Villi. Il adopta officiellement la forme islandaise de son nom lorsqu'il eut 20 ans, reflétant son fort attachement à ses racines.
L'année suivant la naissance de Villi, le Nouveau-Islande subit des inondations dévastatrices, une famine et des maladies qui emportèrent deux enfants Stefansson. La famille déménagea aux États-Unis, où une autre communauté islandaise s'était établie dans le comté de Pembina, territoire du Dakota (aujourd'hui Dakota du Nord). Cette première exposition à la difficulté et à l'adaptation influença plus tard ses recherches sur la survie humaine dans des environnements extrêmes.
Villi apprit l'anglais à l'école, qu'il ne fréquentait que quelques mois par an. Il reçut l'essentiel de son éducation de son père, qui lui fit découvrir les classiques de la littérature islandaise et mondiale, ainsi que la pensée libérale en religion et en politique. Jóhann Stefánsson était un luthérien « moderniste » qui croyait que l'Église devait intégrer de nouvelles connaissances, comme la théorie de l'évolution.
Après la mort de son père en 1892, Vilhjalmur alla vivre à la ferme de sa sœur aînée et de son beau-frère. À la fin de son adolescence, il travailla comme berger de bovins et de chevaux, développant des compétences essentielles en matière de chasse, de vie en plein air et de survie dans les climats froids qui s'avéreraient inestimables lors de ses expéditions arctiques.
Éducation et années formatrices
En 1898, Stefansson avait économisé suffisamment d'argent pour s'inscrire au département préparatoire de l'Université du Dakota du Nord à Grand Forks. Désireux de participer à des débats intellectuels, il trouva le programme et les méthodes d'enseignement décevamment archaïques. Ses vues libérales lui valurent de ne pas être bien vu dans la communauté islandaise conservatrice de Grand Forks : il fut expulsé de sa pension et renvoyé de son emploi à temps partiel pour avoir exprimé son admiration envers Darwin et répété les critiques de son père envers les luthériens du synode du Missouri.
Bien qu'il fût plus heureux au sein de l'Université proprement dite, il continua de défier l'autorité du corps professoral et fut expulsé en 1902 pour avoir fait preuve « d'un esprit d'insubordination et de défi ». Il travailla comme journaliste pour le journal démocrate de Grand Forks, le Plaindealer, et se prés même aux élections au poste de Surintendant de l'instruction publique de l'État en protestation contre les autorités universitaires. L'année suivante, il s'inscrivit à l'Université de l'Iowa et obtint son diplôme en 1903.
Le premier contact de Stefansson avec l'unitarisme remonte à 1900 alors qu'il était étudiant à l'Université du Dakota du Nord. De nombreux immigrants islandais au Canada et aux États-Unis étaient des luthériens libéraux, et certains avaient commencé à s'appeler unitariens. Les unitariens islandais, cherchant de jeunes hommes prometteurs pour étudier en vue du ministère, repérèrent Stefansson et le parrainèrent pour les représenter à la Conférence internationale des religions libérales à Boston en 1900.
Lorsqu'il fut à Boston, il rencontra des dirigeants unitariens, dont William Wallace Fenn et Samuel Atkins Eliot. En conséquence, on lui offrit une bourse d'études pour se former au ministère unitarien à la Harvard Divinity School. Il accepta sous réserve d'étudier la religion « comme une branche de l'anthropologie » et de considérer le ministère sans s'y engager définitivement.
Stefansson étudia à la Divinity School pendant une année, 1903-04. Près de six décennies plus tard, il écrivit que cette année « eut plus d'impact sur l'orientation future de ma carrière que toute autre période passée au Dakota du Nord ou en Iowa, ou à l'école supérieure de Harvard ». Il fut particulièrement influencé par Samuel McChord Crothers, qui préconisait le « désapprentissage », c'est-à-dire adopter une attitude sceptique envers les connaissances reçues.
En 1904, Stefansson transféra de la Divinity School au Musée Peabody en tant qu'étudiant diplômé en anthropologie. Il écrivit : « L'idée de réformer le christianisme de l'intérieur... m'a fortement séduit comme argument pour rejoindre le ministère unitarien, mais j'ai fini par décider en faveur de l'anthropologie, avec la réserve mentale que ce serait une anthropologie humaniste. »
Expéditions arctiques et méthodes de recherche
Stefansson passa les étés de 1904 et 1905 en Islande en tant qu'anthropologue physique, étudiant l'effet du régime alimentaire sur la carie dentaire — le début d'un intérêt tout au long de sa vie pour la nutrition et la santé. Ces premières recherches influencèrent plus tard ses théories controversées sur la nutrition humaine et la prévention des maladies.
En 1906, Harvard le recommanda comme anthropologue à l'Expédition polaire anglo-américaine. Lorsque les explorateurs ne purent pas le rejoindre sur la côte arctique comme prévu, il utilisa ce voyage comme une mission d'entraînement. Il chercha des mentors parmi les Inuits, étudia leur langue et perfectionna ses compétences de survie en climat froid. Il décida d'organiser sa propre expédition axée sur l'anthropologie, avec le plan de s'immerger dans la culture inuite, sans apport de provisions mais en vivant du gibier comme les Inuits.
Stefansson retourna à New York en 1907 et s'installa dans Greenwich Village, qui serait son foyer pendant plus de 40 ans lorsqu'il ne se trouvait pas dans l'Arctique. Il arrangea pour que le Musée américain d'histoire naturelle le parraine lors d'une expédition conjointe avec son camarade de classe de l'Université de l'Iowa, le zoologiste Rudolph Anderson.
Leur méthode d'« immersion totale » exigeait qu'ils consacrent la majeure partie de leur temps et de leur énergie à la survie quotidienne, ce qui était plus propice à la recherche anthropologique qu'à la recherche zoologique. À certains moments, ils furent réduits à manger de la langue de baleine vieille de 4 ans, des feuilles de thé, des plumes de lagopède, des liens de raquettes et même les spécimens d'histoire naturelle qu'ils avaient collectés. Stefansson et Anderson restèrent dans l'Arctique pendant quatre ans, de 1908 à 1912.
Entre 1906 et 1918, Stefansson entreprit trois expéditions dans l'Arctique alaskien et canadien, chacune durant entre seize mois et cinq ans. Il publia environ 24 livres et plus de 400 articles sur ses voyages et observations. Son travail anthropologique se concentra particulièrement sur la religion et la culture inuites, et il est considéré comme un pionnier de la méthode du « participant-observateur » en ethnologie.
Stefansson et Anderson retournèrent dans l'Arctique en tant que codirecteurs de l'Expédition arctique canadienne de 1913 à 1918. Cette entreprise complexe impliquait 15 scientifiques, trois navires et leurs équipages, mais fut assombrie par des dissensions et des questions concernant le leadership de Stefansson. En 1914, l'un des navires de l'expédition, le Karluk, coula, causant 11 morts et de grandes difficultés pour les survivants — bien que pas pour Stefansson, qui était parti chasser lorsque le navire fut perdu.
Relations personnelles et famille
Pendant sa première expédition, malgré ses fiançailles avec une jeune femme qu'il avait rencontrée en tant qu'étudiant à Boston, Stefansson entra dans une relation intime avec une femme inuite nommée Fannie Pannigabluk. Ses journaux révèlent que « Pan », comme il l'appelait, fut cruciale pour le succès de ses recherches anthropologiques ainsi que pour sa survie physique, bien qu'il en ait à peine fait mention dans ses écrits publiés.
Leur fils, Alex Stefansson, est né en 1910. Le statut de la famille inuit de Stefansson a toujours été ambigu. Il n'a jamais reconnu Alex comme son fils, bien qu'il l'ait soutenu financièrement. Les descendants inuit de Stefansson considèrent que le couple était marié, notant que Stefansson ne s'est remarié qu'après le décès de Pan en 1940. Le missionnaire anglican qui a baptisé Pan et Alex en 1915 les a inscrits comme étant la femme et l'enfant de Stefansson.
En 1915, Stefansson s'est retrouvé avec Pan et Alex, et la famille est restée ensemble pour le reste du voyage. Il a développé une relation étroite avec son fils pendant cette période, lui apprenant à parler, lire et écrire l'anglais, et envisageait d'emmener Alex avec lui lorsqu'il quittait l'Arctique. Il s'est inspiré de ses souvenirs d'Alex pour une série de livres pour enfants qu'il a coécrits dans les années 1920, notamment Kak, the Copper Eskimo (1924), qui relate la relation entre un garçon inuit et un explorateur.
En 1939, Stefansson a aidé Evelyn Schwartz Baird, chanteuse, actrice, sculpteur et photographe, à obtenir un poste de préparation des expositions pour le pavillon islandais à l'Exposition universelle de New York, puis l'a embauchée comme chercheuse et bibliothécaire. Bien qu'elle ait eu peu de formation scolaire, elle est finalement devenue une experte du pôle en son propre droit et a écrit trois livres sur le sujet. Ils se sont mariés en 1941, lorsqu'il avait 61 ans et qu'elle en avait 28. Malgré la différence d'âge, ce mariage était heureux.
Théories de la nutrition et de la santé
Stefansson a développé des théories révolutionnaires sur la nutrition basées sur ses observations de la santé des Inuit lors de ses expéditions arctiques. Il a remarqué que les communautés inuit traditionnelles, qui prospéraient grâce à des régimes principalement à base de viande, jouissaient d'une excellente santé avec un minimum de maladies cardiaques, de diabète ou de problèmes dentaires, contrairement aux connaissances nutritionnelles dominantes de son époque.
En 1927-28, sous surveillance médicale, lui et un compagnon d'une de ses expéditions arctiques ont vécu pendant une année entière uniquement de viande et d'eau pour démontrer la viabilité et les bienfaits sur la santé d'un régime exclusivement à base de viande. Cette expérience controversée a remis en question les directives nutritionnelles conventionnelles et a suscité un intérêt scientifique considérable.
En 1955, il a adopté ce qu'il appelait un régime « de l'âge de pierre » — riche en graisses, pauvre en glucides, principalement à base de viande — qu'il attribuait à sa capacité à maintenir sa forme et sa santé jusqu'à un âge avancé. Il a écrit deux livres sur ses théories nutritionnelles : Not By Bread Alone (1946) et Cancer: Disease of Civilization? (1960), dans lesquels il soutenait que de nombreuses maladies modernes étaient liées aux changements alimentaires par rapport aux régimes traditionnels.
Stefansson estimait que les nutritionnistes se trompaient en promouvant le concept du régime équilibré. Son expérience et ses recherches l'avaient convaincu des bienfaits d'un régime à base de viande grasse, en particulier pour certaines affections métaboliques. Il a consigné ces idées dans ses livres Standardization of Error (1927) et Adventures in Error (1936), où il a documenté avec ironie des exemples de la tendance humaine à modifier les faits pour les adapter aux idées préconçues sur la santé et la nutrition.
Ses théories nutritionnelles, bien que controversées de son vivant, ont suscité un regain d'intérêt ces dernières années avec la popularité des régimes cétogènes et paléo. La recherche moderne commence à valider certaines de ses observations sur les effets métaboliques des régimes pauvres en glucides et riches en graisses, en particulier pour certaines populations de patients.
Contributions majeures et héritage
Pendant les années 1920 et 30, en tant qu'« ambassadeur du Nord » autoproclamé, Stefansson a donné des conférences sur l'importance de l'Arctique et a écrit ses livres les plus influents, The Friendly Arctic (1921) et The Northward Course of Empire (1922). Son message était quelque peu paradoxal : il défendait le mode de vie traditionnel inuit tout en exhortant les gouvernements et les entreprises à exploiter le potentiel économique et stratégique de l'Arctique.
Il voyait l'Arctique comme le carrefour du monde, « un hub d'où rayonnent les autres océans et continents du monde comme les rayons d'une roue ». Sa thèse selon laquelle l'Arctique était un environnement « amical », qui ne présentait aucune menace pour quiconque s'en approchait intelligemment, a profondément offensé les survivants de l'Expédition arctique canadienne qui avaient beaucoup souffert.
Ayant repris sa citoyenneté canadienne en 1913, Stefansson a tenté au début des années 1920 d'intéresser le peuple et le gouvernement canadiens aux ressources de leur nord. En 1919-20, il a siégé à une commission parlementaire sur le développement du Nord et s'est rendu en Angleterre pour promouvoir de nouvelles explorations afin d'établir la souveraineté sur les îles arctiques.
Lorsque le gouvernement a mis du temps à mettre ses idées en pratique, il a agi de son propre chef avec des résultats désastreux. Un projet d'élevage de boeufs musqués pour la laine n'a abouti à rien ; une entreprise d'élevage de rennes sur l'île de Baffin s'est soldée par une faillite ; et une expédition privée visant à coloniser l'île Wrangel, au large des côtes de Sibérie, a entraîné plusieurs décès et un incident international impliquant les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Union soviétique.
Lors de ses tournées de conférences dans les années 1920, Stefansson a commencé à collecter des livres et des manuscrits sur les régions polaires. En 1930, la collection comprenait 10 000 éléments et était passée d'un hobby à « une institution semi-publique ». Il a loué un deuxième appartement pour abriter la collection et a embauché des bibliothécaires pour la cataloguer et répondre aux questions de recherche.
Pendant les années 1930, il a conseillé sur le service aérien entre les États-Unis et l'Europe via la route du « grand cercle » en utilisant des aéroports au Labrador, au Groenland et en Islande. À partir de 1935, le gouvernement américain a commandé à Stefansson et à son personnel de préparer une bibliographie d'informations sur l'Arctique, un manuel de survie arctique pour l'armée et des rapports sur les conditions en Alaska pour la Force aérienne.
Dernières années
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Stefansson a mis en place un centre d'études arctiques pour l'armée américaine, a conseillé sur l'autoroute de l'Alaska et l'approvisionnement en pétrole canadien vers l'Alaska, a inspecté des stations météorologiques au Québec et au Labrador, a écrit un livre sur la navigation arctique, formé du personnel aux conditions hivernales et montagneuses, et a effectué une tournée d'information sur les opérations de la Force aérienne dans les îles Aléoutiennes.
Après la guerre, il a été chargé par le Bureau de la recherche navale de préparer un « Encyclopedia Arctica » en 20 volumes. En 1949, le projet étant inachevé, la Marine a résilié le contrat, l'obligeant à licencier la plupart de son personnel. Aucune explication n'a été donnée, mais Stefansson croyait que, pendant la Guerre froide, le gouvernement était devenu mal à l'aise à l'idée de financer un projet nécessitant une coopération avec l'Union soviétique, utilisant des sources en russe et employant des traducteurs russes.
En 1951, Stefansson a transféré sa bibliothèque au Dartmouth College à Hanover, dans le New Hampshire. L'année suivante, un ancien élève du Dartmouth a acheté la Collection Stefansson pour le collège. Les Stefansson se sont installés à Hanover, Evelyn étant employée comme bibliothécaire de la Collection Stefansson. Stefansson, déjà âgé de plus de 70 ans, a agi en tant que professeur émérite honoraire, écrivant, donnant des conférences et servant de mentor aux étudiants du Northern Studies Center.
Peu de temps après son arrivée au New Hampshire, les Stefansson ont été interrogés par le procureur général de l'État au sujet de leurs sympathies communistes. Dans son autobiographie, Stefansson a présenté cette enquête comme futile, bien qu'il ait longtemps éprouvé des sympathies pour le communisme et l'Union soviétique. Il avait été attiré par l'idéal de la propriété collective depuis ses années parmi les Inuits et à la Harvard Divinity School, où il affirmait : « ils considéraient Jésus comme un communiste. »
Stefansson a subi un AVC mineur en 1952, puis un plus grave en 1958. Après son deuxième AVC, Evelyn a pris en charge ses fonctions d'enseignement, bien qu'il ait continué à conseiller les étudiants. Durant ses dernières années, il a écrit une autobiographie intitulée Discovery (1964), qui se conclut par des réflexions sur la religion.
Il attribuait à son année à la Harvard Divinity School l'avoir doté des outils nécessaires pour comprendre la religion inuite et lui avoir montré qu'il pouvait dépasser ses conceptions enfantines de Dieu sans devenir athée. Dans sa vie d'adulte, il se considérait comme agnostique : « Je préfère penser que l'agnosticisme est la seule foi modeste. » Bien qu'il ne soit plus allé régulièrement à l'église après ses années d'étudiant à Harvard, il est resté attaché à l'American Unitarian Association.
Stefansson est décédé d'un AVC peu de temps après avoir terminé son autobiographie. Pendant un certain temps, on se souvenait de lui simplement comme du dernier survivant de l'âge héroïque de l'exploration polaire, mais ces dernières années, il a été honoré en tant que pionnier de l'approche interdisciplinaire et internationale de l'étude des régions polaires.
L'Institute of Arctic Studies, fondé au Dartmouth College en 1989, prend comme devise une citation tirée de The Northward Course of Empire : « Il n'existe aucune limite nordique au-delà de laquelle l'entreprise productive ne peut s'étendre, jusqu'à ce que le Nord rencontre le Nord sur la rive opposée de l'océan Arctique. » L'Institut offre une bourse Stefansson pour soutenir les travaux de terrain dans l'Arctique. En 1998, l'Institute of Arctic Studies Stefansson a été établi à Akureyri, en Islande.
Questions fréquemment posées
Qu'a découvert Stefansson concernant la santé et le régime alimentaire des Inuits ?
Stefansson a observé que les communautés inuites traditionnelles, dont le régime alimentaire était principalement à base de viande, présentaient une excellente santé avec un minimum de maladies cardiaques, de diabète ou de problèmes dentaires. Cela contredisait la sagesse nutritionnelle dominante de son époque, qui mettait l'accent sur des régimes équilibrés. Ses conclusions suggéraient qu'un régime riche en graisses et composé uniquement de viande pouvait être sain, remettant ainsi en question les directives conventionnelles.
Stefansson a-t-il prouvé qu'un régime exclusivement à base de viande est sain ?
En 1927-28, Stefansson et un compagnon ont vécu pendant une année entière uniquement de viande et d'eau sous surveillance médicale. Cette expérience a démontré la viabilité d'un régime exclusivement à base de viande et a suscité un intérêt scientifique considérable. Cependant, l'article ne stipule pas qu'il a prouvé que ce régime est sain pour tout le monde, mais seulement qu'il remettait en question les directives nutritionnelles conventionnelles.
Pourquoi les théories alimentaires de Stefansson sont-elles pertinentes aujourd'hui ?
Les théories nutritionnelles de Stefansson ont suscité un regain d'intérêt avec la popularité des régimes cétogènes et paléo. La recherche moderne commence à valider certaines de ses observations concernant les effets métaboliques des régimes pauvres en glucides et riches en graisses, en particulier pour certaines populations de patients. Son travail a également établi un lien entre les maladies modernes et les changements alimentaires par rapport aux modèles traditionnels.
Quels bienfaits pour la santé Stefansson a-t-il observés au sein des communautés inuites traditionnelles ?
Stefansson a observé que les communautés inuites traditionnelles, prospérant sur un régime alimentaire principalement à base de viande, présentaient une excellente santé avec un minimum de maladies cardiaques, de diabète ou de problèmes dentaires. Ces observations contredisaient la sagesse nutritionnelle dominante et l'ont conduit à développer des théories sur les bienfaits des régimes riches en graisses et pauvres en glucides.
Quel est le régime « de l'âge de pierre » que Stefansson a adopté en 1955 ?
En 1955, Stefansson a adopté ce qu'il appelait un régime « de l'âge de pierre », riche en graisses, pauvre en glucides et principalement à base de viande. Il attribuait à ce régime le mérite de l'avoir aidé à maintenir sa forme physique et sa santé jusqu'à un âge avancé, et il a suscité un regain d'intérêt avec la popularité des régimes cétogènes et paléo.
Quels livres Stefansson a-t-il écrits sur ses théories nutritionnelles ?
Stefansson a écrit deux livres sur ses théories nutritionnelles : Not By Bread Alone (1946) et Cancer: Disease of Civilization? (1960). Dans ces ouvrages, il soutenait que de nombreuses maladies modernes étaient liées à des changements alimentaires par rapport aux modèles traditionnels et promouvait les bienfaits d'un régime riche en viande grasse.
Comment ses premières recherches sur le régime alimentaire et la carie dentaire ont-elles influencé son travail ultérieur ?
En 1904 et 1905, Stefansson a passé des étés en Islande en tant qu'anthropologue physique, étudiant l'effet du régime alimentaire sur la carie dentaire. Ces premières recherches ont marqué le début de son intérêt tout au long de sa vie pour la nutrition et la santé, qui a ensuite éclairé ses théories controversées sur la nutrition humaine et la prévention des maladies.
Quand un patient présentant des préoccupations métaboliques ou alimentaires devrait-il solliciter un deuxième avis basé sur les théories nutritionnelles de Stefansson ?
Un patient pourrait solliciter un deuxième avis lorsqu'il envisage un régime riche en graisses et pauvre en glucides pour des conditions métaboliques, car les observations de Stefansson concernant les communautés inuites traditionnelles ont montré une excellente santé avec une incidence minimale de maladies cardiaques et de diabète grâce à des régimes à base de viande. Son régime composé uniquement de viande, supervisé pendant un an, a démontré sa viabilité, et la recherche moderne commence à valider certains effets métaboliques de tels régimes. Cependant, les réponses individuelles varient, de sorte qu'un examen indépendant par un expert peut aider à évaluer si cette approche est appropriée. Diagnostic Detectives Network fournit des deuxièmes avis indépendants d'experts.
Informations sur la source
Original Article Title: Vilhjalmur Stefansson
Authors: Vilhjalmur Stefansson
Additional Content: The legacy of Vilhjalmur Stefansson, by Gísli Pálsson
Publication Details: Stefansson Arctic Institute
Note: This patient-friendly article is based on peer-reviewed research and historical documentation about Vilhjalmur Stefansson's life and contributions to anthropology, exploration, and nutritional science.
