Correr no significa que pueda comer cualquier cosa: lo que los maratonistas necesitan saber sobre la salud del corazón

Tabla de contenidos

• Puntos clave
• Antecedentes: la mentalidad de "lo quemo corriendo"
• Métodos del estudio: cómo se realizó la investigación
• Hallazgos clave: lo que descubrieron los estudios
• El debate: ¿el ejercicio extremo daña o ayuda al corazón?
• Historias de pacientes: maratonistas diagnosticados con enfermedad cardíaca
• Implicaciones clínicas: lo que esto significa para los corredores
• Limitaciones: lo que los estudios no pudieron demostrar
• Recomendaciones: consejos prácticos para los pacientes
• Preguntas frecuentes
• Información de la fuente

Puntos clave

• Correr un alto kilometraje no elimina los efectos de una mala alimentación sobre la salud del corazón.
• En dos estudios, los corredores de maratón no mostraron el beneficio arterial esperado; uno encontró más placa en corredores que en hombres sedentarios.
• Los cardiólogos no están de acuerdo sobre si el ejercicio extremo en sí mismo causa enfermedad cardíaca; la evidencia de una relación causal se considera poco sólida.
• Un diagnóstico de enfermedad cardíaca no necesariamente pone fin al atletismo de resistencia; los planes deben individualizarse con un cardiólogo.
• Los corredores con peso, presión arterial y colesterol saludables aún pueden tener acumulación de placa, por lo que la dieta y las pruebas de detección son importantes.

Antecedentes: la mentalidad de «lo quemo corriendo»

Dave McGillivray, un corredor de 59 años que recorre 10 millas al día, alguna vez creyó que su corazón era intocable. «Pensaba que si el horno estaba lo suficientemente caliente, quemaría todo», dijo. Esa metáfora del horno —la idea de que el entrenamiento de alto kilometraje quema cualquier pecado alimentario— es común entre los atletas de resistencia. McGillivray, que ha terminado 130 maratones y varios triatlones de distancia Ironman, es un ejemplo vivo de por qué ese pensamiento puede ser erróneo.

Seis meses antes de que se publicara este artículo, a McGillivray le diagnosticaron enfermedad de las arterias coronarias (una afección en la que se acumula placa en las arterias que suministran sangre al corazón). El diagnóstico lo sorprendió y lo avergonzó. Incluso lamentó haber incluido una receta de galletas con chispas de chocolate en sus memorias sobre atletismo de resistencia. «Mi primera reacción fue de vergüenza», dijo.

McGillivray es el director de carrera del Maratón de Boston, lo que lo convierte en un ejemplo de alto perfil de un problema que, según los médicos, afecta a muchos maratonistas. Los corredores con un alto kilometraje semanal suelen mostrar marcadores de salud favorables que pueden enmascarar riesgos reales:

• Menor peso corporal
• Presión arterial más baja
• Frecuencia cardíaca en reposo más baja
• Niveles de colesterol más bajos

Estas cifras a menudo llevan a los corredores —y a veces incluso a sus médicos— a suponer que su salud cardíaca es sólida sin importar lo que coman. Un cardiólogo describió la actitud como rayana en la arrogancia. «Lo quemo corriendo: esa actitud claramente prevalece entre los propios maratonistas, a veces casi hasta la arrogancia», dijo el Dr. Paul Thompson, un maratonista veterano que es jefe de cardiología del Hartford Hospital.

Métodos del estudio: cómo se llevó a cabo la investigación

Dos estudios clave respaldaron la advertencia central de este artículo. El primero, publicado en la revista Missouri Medicine, examinó a un grupo muy específico: 50 hombres que habían corrido al menos un maratón al año durante 25 años. Su salud cardíaca se comparó con un grupo de control de hombres sedentarios que no hacían ejercicio con regularidad. Los investigadores midieron los niveles de placa aterosclerótica coronaria: los depósitos grasos que contienen calcio y que pueden estrechar las arterias y provocar infartos de miocardio.

El segundo estudio, publicado en el British Medical Journal, adoptó un enfoque diferente. Los investigadores compararon las arterias carótidas (las arterias principales del cuello que suministran sangre al cerebro) de 42 clasificados al Maratón de Boston con las arterias de sus cónyuges mucho menos activos. Los autores del estudio plantearon su hipótesis con claridad: «Planteamos la hipótesis de que los corredores tendrían un perfil de riesgo aterosclerótico más favorable» (es decir, esperaban que los corredores tuvieran arterias más limpias y sanas). El diseño fue ingenioso: al comparar a los corredores con sus propios cónyuges, los investigadores controlaron muchos factores del estilo de vida, como la dieta del hogar y el nivel socioeconómico.

Hallazgos clave: lo que descubrieron los estudios

Ambos estudios produjeron resultados que contradecían las expectativas. En el estudio de Missouri Medicine, los maratonistas de toda la vida mostraron niveles más altos de placa aterosclerótica coronaria que el grupo de control sedentario. En el estudio del British Medical Journal, la hipótesis de los investigadores de que los corredores tendrían un perfil de riesgo más favorable resultó ser incorrecta: los corredores no mostraron la ventaja en la salud arterial que los investigadores esperaban.

Estos hallazgos contribuyen a un cuerpo de investigación pequeño pero creciente que sugiere que los problemas cardíacos en los atletas de resistencia extrema pueden surgir a causa del ejercicio, no a pesar de él. El concepto es contraintuitivo, ya que el ejercicio se recomienda universalmente para la salud del corazón. Pero algunos cardiólogos ahora teorizan que existe un umbral: más allá de cierta cantidad de ejercicio intenso, el corazón puede experimentar daño en lugar de protección.

El Dr. Peter McCullough, cardiólogo de la Universidad de Baylor, escribió un editorial en el mismo número de Missouri Medicine en el que resumía los riesgos. «Los estudios respaldan un posible aumento del riesgo de enfermedad de las arterias coronarias, fibrosis miocárdica y muerte súbita cardíaca en los maratonistas», escribió. La fibrosis miocárdica (cicatrización del músculo cardíaco) y la muerte súbita cardíaca son preocupaciones serias para los atletas de resistencia, y el editorial de McCullough las puso claramente sobre la mesa.

El debate: ¿el ejercicio extremo daña o ayuda al corazón?

No todos los cardiólogos están de acuerdo en que correr maratones dañe el corazón. El Dr. Aaron Baggish, cardiólogo del Massachusetts General Hospital que compite en maratones y triatlones, cuestionó la afirmación causal. «La ciencia que establece una relación causal entre el ejercicio vigoroso y la enfermedad coronaria es, en el mejor de los casos, poco sólida», dijo. Relación causal significa prueba de que una cosa causa directamente otra, y Baggish sostiene que esa prueba no existe.

Aun así, Baggish hace una distinción clara entre lo que el ejercicio puede y no puede hacer. «Nunca le he dicho a un paciente que necesita correr maratones o competir en triatlones para maximizar su salud, porque eso no es exacto», dijo. En otras palabras, los eventos de resistencia extrema no son necesarios para una salud cardíaca óptima, incluso si no se ha demostrado que sean perjudiciales.

El desacuerdo entre cardiólogos tiene consecuencias reales para los pacientes. Un corredor diagnosticado con una enfermedad cardíaca puede recibir consejos completamente diferentes según el especialista que consulte:

• Dr. James O'Keefe, cardiólogo de Kansas City y ex triatleta, cree que el ejercicio de resistencia sostenido puede dañar el corazón. Su recomendación es conservadora: no más de 20 millas por semana a un ritmo moderado.
• Dr. Paul Thompson y Dr. Aaron Baggish creen que muchos atletas de resistencia diagnosticados con enfermedad cardíaca pueden continuar de manera segura corriendo maratones y triatlones, siempre que sus afecciones médicas sean tratadas adecuadamente.

Thompson argumenta que el riesgo de continuar debe sopesarse frente a la calidad de vida. Esa perspectiva resuena con otro corredor prominente que enfrentó un diagnóstico cardíaco.

Historias de pacientes: maratonistas diagnosticados con enfermedad cardíaca

Ambrose Burfoot, ganador del Maratón de Boston de 1968 y editor general de la revista Runner's World, parecía la última persona que desarrollaría problemas cardíacos. A sus 67 años, mide 6 pies de altura y pesa solo 147 libras. Vegetariano de toda la vida, subsiste principalmente a base de frutas, verduras y frutos secos, aunque también admite comer "galletas y todos los productos lácteos: quesos, helados, etc."

"El pasado marzo supe que tengo un calcio coronario muy alto", dijo Burfoot. Añadió: "Tengo una afección quizás similar a la de Dave McGillivray". La puntuación de calcio coronario es una medida de la placa calcificada en las arterias, detectada mediante una tomografía computarizada especializada. Una puntuación alta indica una acumulación de placa significativa, incluso en alguien tan delgado y activo como Burfoot.

Burfoot adopta la filosofía de calidad de vida de Thompson. "Suscribo el viejo dicho: 'El ejercicio puede que no añada años a tu vida, pero añade vida a tus años'", dijo. También reconoció que la etiqueta de "adicción al ejercicio" podría aplicarse a él. "No tengo miedo de llamarme adicto al ejercicio. Siempre he tenido miedo de morir corriendo. Pero como lo veo ahora, no es que correr me vaya a matar. Correr ha mejorado mi vida de manera inconmensurable, pero también podría 'desencadenar' un evento que ponga fin a mi vida y que probablemente habría ocurrido incluso antes si no fuera por correr."

Implicaciones clínicas: qué significa esto para los corredores

El creciente número de informes de enfermedad cardíaca en corredores está llevando a algunos maratonistas a buscar escáneres de las arterias coronarias, pruebas de imagen que pueden revelar acumulación de placa antes de que aparezcan los síntomas. Sin embargo, la profesión médica está unida en un punto: los entrenamientos de alto gasto calórico no otorgan un pase libre para comer cualquier cosa.

Los corredores que entrenan varias horas al día a menudo piensan constantemente en la comida, especialmente en los caprichos. Cuando McGillivray corrió de costa a costa en 1978, a menudo terminaba cada día en un Dairy Queen. "No era solo reponer calorías, sino algo mental: ese batido de vainilla era mi recompensa", dijo. La recompensa psicológica de la comida, no solo la necesidad calórica, es parte de la relación del atleta de resistencia con la alimentación.

Sustituir miles de calorías por alimentos puramente nutritivos es verdaderamente difícil. Pero después del diagnóstico de McGillivray en octubre, cambió radicalmente su dieta. El corredor de 1,63 m bajó de 155 libras a 128 libras, un cambio que ahora celebra. Cabe destacar que no redujo el entrenamiento; lo intensificó, aumentando su kilometraje semanal de unas 60 millas a 70 millas.

Su historia ilustra una conclusión clave: un diagnóstico de enfermedad cardíaca en un atleta de resistencia no significa necesariamente el fin del atletismo de resistencia. Significa que el plan de salud del atleta debe individualizarse.

Limitaciones: lo que los estudios no pudieron demostrar

La investigación de este artículo tiene limitaciones importantes que los pacientes deben comprender. En primer lugar, los estudios fueron pequeños: 50 maratonistas en uno, 42 corredores en el otro. Los tamaños de muestra pequeños dificultan sacar conclusiones firmes. En segundo lugar, estos estudios demuestran una asociación entre correr maratones y la acumulación de placa, pero no demuestran que correr maratones cause la acumulación de placa. Podrían intervenir otros factores, como la genética, la dieta o la posibilidad de que algunos corredores comiencen los deportes de resistencia debido a perfiles cardiovasculares preexistentes.

En tercer lugar, el concepto de un "límite superior" de ejercicio es teórico y no está universalmente aceptado. Como señaló Baggish, la ciencia que establece una relación causal entre el ejercicio vigoroso y la enfermedad coronaria es poco sólida. Los pacientes que lean titulares alarmantes deben recordar que la existencia de factores de riesgo (como la placa) no significa automáticamente que vaya a ocurrir un infarto de miocardio, y los beneficios del ejercicio regular para la longevidad y la calidad de vida siguen estando bien establecidos.

Recomendaciones: consejos prácticos para los pacientes

Dadas las opiniones contradictorias de los expertos, ¿qué deberían hacer realmente los corredores? Los cardiólogos citados en este artículo sugieren un marco para la toma de decisiones:

1. No asuma que estar en forma equivale a inmunidad. Un peso saludable, la presión arterial y el colesterol no garantizan arterias limpias. Los corredores que experimenten síntomas, o que tengan factores de riesgo, deben hablar con un médico sobre las pruebas de detección cardíaca.
2. Tómese la dieta en serio. Los medicamentos y tratamientos pueden controlar la enfermedad cardíaca, pero la pérdida de peso de 27 libras de McGillivray muestra que los cambios en la dieta pueden ser significativos incluso para personas muy activas.
3. Considere una conversación individualizada, no una "luz verde". Baggish explica su enfoque con los pacientes: "No doy a los pacientes (incluido Dave) luces verdes ni rojas. Participamos en una discusión abierta sobre los riesgos y beneficios conocidos e inciertos y elaboramos un plan colectivo y muy individualizado sobre lo que es razonable". En el caso de McGillivray, eso significó apoyar su plan de completar un triatlón de distancia Ironman para celebrar sus 60 años, pero con plena conciencia de que sus riesgos eran elevados en comparación con un atleta típico.
4. Establezca una meta de kilometraje basada en la evidencia, no en el hábito. Si desea orientación, sepa que las recomendaciones varían ampliamente: desde el límite semanal de 20 millas de O'Keefe hasta la postura de Thompson y Baggish de que los atletas tratados pueden continuar de manera segura con las carreras de resistencia.
5. Esté atento a las señales de advertencia. La enfermedad de las arterias coronarias puede progresar de manera silenciosa, y la muerte súbita cardíaca durante el ejercicio es un riesgo poco frecuente pero documentado en los corredores de maratón.

McGillivray continúa su tradición de correr el recorrido del Maratón de Boston después de que el último corredor oficial cruza la línea de meta el 21 de abril. También planea un triatlón de distancia Ironman para agosto, cuando cumpla 60 años. Su cardiólogo apoya este plan bajo el modelo de toma de decisiones compartida, reconociendo los riesgos elevados y respetando los objetivos de McGillivray. La historia de los corredores, las dietas y las enfermedades cardíacas aún se está escribiendo, pero el mensaje central es claro: no se puede superar una mala alimentación corriendo.

Preguntas frecuentes

¿Pueden los corredores de maratón comer lo que quieran sin dañar su corazón?

No. Un estudio de 50 hombres que corrieron al menos un maratón al año durante 25 años encontró que tenían más placa aterosclerótica coronaria que los hombres sedentarios. Los cardiólogos coinciden en que los entrenamientos de alto gasto calórico no dan vía libre para comer cualquier cosa. El peso saludable, la presión arterial y el colesterol no garantizan arterias limpias, incluso en corredores dedicados.

¿Correr maratones causa enfermedades del corazón?

Los cardiólogos no están de acuerdo. Algunos creen que el ejercicio de resistencia extremo puede dañar el corazón, citando riesgos como la enfermedad de las arterias coronarias y las cicatrices. Otros dicen que la ciencia que establece una relación causal entre el ejercicio vigoroso y la enfermedad coronaria es poco sólida. Los estudios muestran una asociación, no una prueba de que correr cause acumulación de placa. Otros factores como la genética o la dieta también pueden estar involucrados.

Me acaban de diagnosticar una enfermedad cardíaca. ¿Puedo seguir corriendo maratones?

Algunos cardiólogos creen que los atletas de resistencia tratados pueden continuar de manera segura con maratones y triatlones, sopesando los riesgos frente a la calidad de vida. Otros recomiendan un límite de kilometraje más bajo, como no más de 20 millas por semana. El enfoque debe individualizarse mediante una conversación abierta con su cardiólogo, no una simple luz verde o roja.

¿Cuáles son las señales de advertencia de enfermedad cardíaca en los corredores?

El artículo menciona que la enfermedad de las arterias coronarias puede progresar de manera silenciosa, y la muerte súbita cardíaca durante el ejercicio es un riesgo poco frecuente pero documentado en los corredores de maratón. No se enumeran síntomas de advertencia específicos, pero los corredores que experimentan síntomas o tienen factores de riesgo deben hablar con un médico sobre las pruebas de detección cardíaca. El buen estado físico no garantiza inmunidad contra los problemas cardíacos.

¿Cuánto ejercicio de resistencia es seguro para la salud del corazón?

Las recomendaciones varían ampliamente entre los cardiólogos. Un médico aconseja no más de 20 millas por semana a un ritmo moderado, mientras que otros creen que los atletas tratados pueden continuar de manera segura con las carreras de resistencia. No existe un límite superior universalmente aceptado. Los pacientes deben tener una conversación individualizada con su cardiólogo sobre los riesgos y beneficios conocidos e inciertos.

Soy corredor de maratón con una enfermedad cardíaca. ¿Debo buscar una segunda opinión antes de decidir si sigo corriendo maratones?

Sí, una segunda opinión es valiosa porque los cardiólogos no están de acuerdo sobre si el ejercicio de resistencia extremo daña el corazón y si los corredores con enfermedad cardíaca pueden continuar de manera segura con los maratones. Algunos aconsejan un límite semanal de 20 millas, mientras que otros apoyan continuar compitiendo si se está bajo tratamiento. Un diagnóstico no necesariamente pone fin al atletismo de resistencia, pero su plan debe individualizarse. Dado que las recomendaciones varían ampliamente, una revisión experta independiente puede ayudar a aclarar los riesgos y las opciones. Diagnostic Detectives Network ofrece segundas opiniones expertas independientes.

Información de la fuente

Original article: "Why Runners Can't Eat Whatever They Want" by Kevin Helliker, published in The Wall Street Journal, updated March 26, 2014.

Studies referenced:

• Un estudio de 50 hombres que corrieron al menos un maratón al año durante 25 años, publicado en Missouri Medicine.
• Un estudio de 42 clasificados al Maratón de Boston comparados con sus cónyuges menos activos, publicado en el British Medical Journal.
• Un editorial del Dr. Peter McCullough (Baylor University) en Missouri Medicine.

Este artículo orientado al paciente se basa en la cobertura periodística de The Wall Street Journal sobre investigaciones revisadas por pares y entrevistas con cardiólogos. Todas las estadísticas, citas y detalles de los pacientes se conservan de la publicación original.