Radiografías y exploraciones dentales después de la radioterapia de cabeza y cuello: lo que los pacientes deben saber

Tabla de contenidos

• Puntos clave
• Por qué es importante esta revisión
• Cómo se realizó la revisión
• Las estructuras orales con mayor riesgo
• Cánceres de la boca y la garganta
• Cómo afecta la radioterapia a la boca y la garganta
• Qué hace la radiación dentro de las células
• Por qué debe continuar la imagenología de seguimiento
• ¿Podría la imagenología dental de baja dosis aumentar el daño?
• Comparación de las dosis de radiografías dentales con las dosis de radioterapia
• Enfoques protectores y estrategias de seguridad
• Qué significa esto para los pacientes
• Lo que la revisión no pudo responder
• Recomendaciones prácticas
• Preguntas frecuentes
• Información de la fuente

Puntos clave

• No existe evidencia clínica que demuestre que las radiografías dentales, la radiografía panorámica o la tomografía computarizada de haz cónico causen o aumenten la osteorradionecrosis en hueso previamente irradiado.
• Las dosis de las imágenes dentales son miles de veces más bajas que las dosis de radioterapia, pero sus efectos biológicos sobre el tejido irradiado siguen en gran medida sin estudiarse.
• Nunca se debe omitir una imagen cuando sea clínicamente necesaria, pero cada radiografía debe estar justificada, programarse con cuidado y realizarse con protocolos optimizados de baja dosis.
• La American Head and Neck Society recomienda exámenes de seguimiento cada 1 a 3 meses durante el primer año después de la radioterapia.
• Informe de inmediato si presenta dolor, hueso expuesto, hinchazón, pus o limitación para abrir la mandíbula, y comunique a cada profesional de salud su antecedente de radiación.

Por qué es importante esta revisión

La radioterapia ha mejorado notablemente la supervivencia de las personas con cáncer de cabeza y cuello, pero tiene un costo. La radiación ionizante (haces de alta energía que pueden dañar las células) no distingue entre el tumor y el tejido sano. Causa toxicidades tanto agudas (a corto plazo) como tardías (a largo plazo) en la boca y la cara, específicamente en el maxilar inferior (mandíbula), el revestimiento mucoso, las glándulas salivales y los dientes.

Debido a estos cambios, los pacientes necesitan imágenes dentales y maxilofaciales continuas (imágenes de los dientes, los maxilares y la cara) para el diagnóstico, la planificación del tratamiento y la rehabilitación. En la práctica diaria, las radiografías intraorales (radiografías pequeñas tomadas dentro de la boca) y las radiografías panorámicas (una sola imagen que muestra todos los dientes y ambos maxilares) se utilizan para detectar caries, enfermedad de las encías y problemas de conductos radiculares. La tomografía computarizada de haz cónico (CBCT, una exploración radiográfica tridimensional) se utiliza para evaluar la calidad del hueso, detectar anomalías, planificar implantes dentales o buscar una posible osteorradionecrosis (ORN, muerte del tejido óseo causada por la radiación).

Aquí está el problema. A pesar del claro valor diagnóstico de estas exploraciones, nadie ha estudiado con cuidado si son biológicamente seguras en pacientes que todavía están recibiendo radioterapia o que la han completado recientemente. La revisión plantea tres preguntas:

1. ¿Cuánta radiación adicional agregan realmente las exploraciones dentales?
2. ¿Existe una razón biológica plausible por la que estas dosis pequeñas podrían ser importantes?
3. ¿Qué reglas prácticas y éticas deberían guiar la obtención segura de imágenes en pacientes con cáncer?

La radioterapia y la radiología utilizan radiación ionizante, pero su intención es muy diferente. La radioterapia administra dosis terapéuticas diseñadas para destruir el ADN del tumor y provocar la muerte celular. La radiología dental opera en el nivel de miligray (miles de veces más bajo) con el objetivo de obtener información diagnóstica con una exposición mínima.

El detalle es que el tejido previamente irradiado no es tejido normal. El hueso, la mucosa y las glándulas salivales dentro del campo de tratamiento tienen menor irrigación sanguínea, menos células y una capacidad más débil para reparar el daño. Esto significa que pueden ser más vulnerables que el tejido sano, incluso ante exposiciones de dosis baja. Los autores plantean una pregunta importante: ¿las suposiciones habituales de seguridad detrás de las imágenes diagnósticas siguen aplicándose por completo durante la radioterapia o poco después de ella?

El uso creciente de imágenes de alta resolución, especialmente la CBCT y los sistemas panorámicos digitales, ha mejorado la precisión diagnóstica. Pero también ha renovado el debate sobre la exposición acumulada a la radiación, en particular en pacientes más jóvenes y en sobrevivientes de cáncer a largo plazo. Solo unos pocos estudios han intentado medir estos efectos aditivos o proponer protocolos de imagen diseñados específicamente para este grupo. Para cerrar esa brecha, argumentan los autores, es necesario que los radiólogos dentales, los oncólogos radioterápicos y los físicos médicos trabajen juntos.

Cómo se realizó la revisión

Los autores realizaron una revisión narrativa de la literatura (un resumen estructurado y una interpretación de la investigación publicada existente). Buscaron en PubMed, Scopus, Web of Science y Google Scholar estudios publicados entre 2000 y 2025. Ese período cubre la era moderna de la radioterapia y la tecnología contemporánea de imágenes dentales. Solo se incluyeron publicaciones en inglés.

Los términos de búsqueda combinaron descripciones anatómicas de la boca y la mandíbula con conceptos como toxicidad inducida por radioterapia, dosis de imagen diagnóstica, tomografía computarizada de haz cónico, radiografía panorámica, efectos radiobiológicos, radioprotección y exposición acumulada.

La búsqueda inicial arrojó aproximadamente 500–600 registros. Después de revisar los títulos y resúmenes en busca de relevancia para las imágenes realizadas durante o después de la radioterapia de cabeza y cuello, los autores seleccionaron alrededor de 150–180 artículos para revisión del texto completo. De estos, aproximadamente 70–80 estudios se incluyeron en la síntesis final.

Se excluyeron los estudios si se centraban solo en imágenes no ionizantes (como ecografía o resonancia magnética), si no tenían relación con la región de cabeza y cuello, si consistían únicamente en reportes de casos aislados o si carecían de relevancia biológica o dosimétrica para el tejido irradiado. Los autores también revisaron las listas de referencias de los artículos clave para asegurar una cobertura completa. Este enfoque les permitió combinar evidencia experimental, dosimétrica, radiobiológica y clínica en un panorama coherente.

Las estructuras orales con mayor riesgo

Comprender la anatomía de la boca y la mandíbula es esencial para interpretar el daño por radiación y planificar imágenes seguras. Dos estructuras son las más radiosensibles (las que se dañan con mayor facilidad por la radiación) en el campo de tratamiento: la mucosa oral y el hueso alveolar (el hueso que sostiene los dientes).

La mucosa oral está formada por epitelio escamoso estratificado (un revestimiento superficial de células planas dispuestas en capas) que descansa sobre una capa de tejido conectivo llamada lámina propia. Es altamente proliferativa, lo que significa que sus células se dividen rápidamente, lo que también hace que muestre rápidamente la lesión por radiación. Durante la radioterapia, el daño directo al ADN y la inflamación de los vasos sanguíneos pequeños hacen que el epitelio se adelgace, se enrojezca (eritema) y se ulcere. El resultado es la mucositis oral (inflamación dolorosa y ulceración del revestimiento de la boca), una toxicidad aguda común que puede afectar a casi todos los pacientes tratados por tumores de cabeza y cuello.

Debajo de la mucosa, el maxilar superior y la mandíbula forman el armazón óseo de la boca. Estos huesos son fundamentales para la rehabilitación dental y protésica. La mandíbula es especialmente susceptible al daño por radiación porque tiene hueso cortical denso (la capa externa dura) y un suministro sanguíneo relativamente deficiente en comparación con el maxilar.

El hueso alveolar y los tejidos periodontales (las estructuras que sostienen los dientes) actúan como una unidad funcional, proporcionando soporte dental, suministro sanguíneo y estabilidad mecánica. La radiación altera este equilibrio de tres maneras: provoca entrecruzamiento del colágeno (endurecimiento del andamiaje proteico del hueso), reduce el recambio celular y disminuye la actividad de los osteoblastos (células formadoras de hueso). Estos cambios aparecen en las imágenes como desmineralización ósea (pérdida de contenido mineral), rarefacción trabecular (adelgazamiento del hueso interno esponjoso) y discontinuidad de la cortical ósea (roturas en la capa externa dura). La tomografía computarizada de haz cónico detecta estos cambios con mayor precisión y puede revelar tempranamente una densidad ósea alterada y defectos estructurales diminutos.

La radiación también daña las glándulas salivales. Cuando funcionan por debajo de lo normal, la sequedad bucal resultante (xerostomía) hace que la mucosa sea más frágil y aumenta el riesgo de caries por radiación (caries dental agresiva causada por la radiación). Estas caries tienden a formarse en las superficies lisas y cervicales de los dientes: los lados y las zonas de la línea gingival. La reducida capacidad amortiguadora de la saliva y una saliva más espesa también alteran el equilibrio del microbioma oral (la comunidad de bacterias y hongos de la boca), lo que promueve aún más la pérdida de minerales de los dientes.

Cánceres de la boca y la garganta

La radioterapia sigue siendo un pilar del tratamiento de las neoplasias malignas de cabeza y cuello, especialmente los carcinomas de células escamosas (cánceres que se originan en las células planas, similares a escamas, que recubren la boca y la garganta). En conjunto, los cánceres de la cavidad oral y de la orofaringe (la parte media de la garganta, detrás de la boca) representan la mayoría de los tumores epiteliales de esta región y comparten factores de riesgo y enfoques de tratamiento superpuestos.

Carcinoma epidermoide de la cavidad oral

La cavidad oral incluye los labios, la lengua, el piso de la boca, la mucosa oral, el reborde alveolar y el paladar duro. Es el sitio de origen de aproximadamente el 90–95% de los carcinomas epidermoides de cabeza y cuello. Estos tumores comienzan en el epitelio escamoso estratificado, a menudo después de una exposición prolongada a carcinógenos como el tabaco y el alcohol, una higiene oral deficiente e irritación mecánica. La infección por el virus del papiloma humano desempeña un papel menor en el cáncer oral que en el cáncer de garganta.

El tratamiento depende del estadio y la ubicación del tumor. La enfermedad en estadio temprano (T1–T2, N0: tumores pequeños sin afectación de ganglios linfáticos) suele tratarse con cirugía, seguida de radioterapia adyuvante (radiación adicional después de la cirugía) si se encuentran características de alto riesgo bajo el microscopio. Los tumores localmente avanzados o inoperables se tratan con radioterapia definitiva o quimiorradioterapia concomitante (radiación administrada al mismo tiempo que la quimioterapia), administrando típicamente 66–70 Gy (gray, una unidad de dosis de radiación absorbida) al tumor primario y a los ganglios linfáticos afectados.

La radioterapia de intensidad modulada y las técnicas guiadas por imagen permiten una orientación precisa al tiempo que minimizan la dosis a estructuras orales críticas como la mucosa, las glándulas salivales y la mandíbula. Aun así, complicaciones como la mucositis, la xerostomía, las caries por radiación y la osteorradionecrosis siguen siendo importantes. Su manejo requiere una estrecha colaboración entre oncólogos radioterápicos y especialistas dentales.

Carcinoma epidermoide de la orofaringe

La orofaringe incluye la base de la lengua, el paladar blando, la región amigdalina y la pared faríngea posterior. A diferencia del cáncer oral, la carcinogénesis relacionada con el virus del papiloma humano es ahora la vía dominante en el cáncer de orofaringe, particularmente en personas más jóvenes y no fumadoras. Estos tumores positivos para el virus del papiloma humano típicamente sobreexpresan una proteína llamada p16 y tienen un mejor pronóstico y una mayor sensibilidad a la radiación que los tumores negativos para el virus del papiloma humano.

La estrategia de tratamiento depende del estado del virus del papiloma humano, del estadio del tumor y de las demás afecciones médicas del paciente. Para la enfermedad negativa para el virus del papiloma humano o localmente avanzada, la quimiorradioterapia concomitante definitiva es el estándar, con dosis de alrededor de 70 Gy al tumor principal y a los ganglios linfáticos afectados. Debido a que los tumores positivos para el virus del papiloma humano responden tan bien, son objeto de ensayos de desescalada en curso: estudios que prueban regímenes de dosis reducida o cirugía mínimamente invasiva seguida de radioterapia adyuvante, con el objetivo de preservar la función manteniendo altas tasas de curación.

Desde un punto de vista biológico, los tumores de orofaringe se sitúan muy cerca de estructuras radiosensibles como la base de la lengua, el paladar blando y las glándulas salivales. Esta proximidad exige una planificación meticulosa de la dosis. Las técnicas avanzadas, incluida la quimiorradioterapia y la protonterapia, ayudan a preservar estos órganos de riesgo, reduciendo los efectos secundarios a largo plazo como la dificultad para tragar (disfagia), la sequedad bucal y la alteración del gusto.

Cómo afecta la radioterapia a la boca y la garganta

Los efectos de la radiación sobre el tejido normal dependen de la dosis total, de cómo se divide en fracciones y de qué estructuras quedan dentro del campo de radiación. Dentro de la cavidad oral, las estructuras más radiosensibles son la mucosa oral, las glándulas salivales y el hueso alveolar.

Las técnicas modernas de administración han mejorado significativamente. La radioterapia de intensidad modulada y la arcoterapia volumétrica modulada producen distribuciones de dosis altamente conformadas, lo que significa que la dosis de radiación se adapta a la forma del tumor, con una mejor preservación de las glándulas salivales, la mandíbula y los músculos masticatorios en comparación con las técnicas tridimensionales conformadas más antiguas. La radioterapia guiada por imagen añade verificación diaria y ajustes adaptativos a la planificación del tratamiento, mejorando aún más la precisión.

Los umbrales de dosis específicos son importantes para los pacientes:

• 20–30 Gy: daña el tejido epitelial y salival, causando mucositis, la toxicidad aguda más temprana y común. Los síntomas incluyen enrojecimiento, ulceración pseudomembranosa (parches blanco-amarillentos de tejido muerto), dolor y dificultad para tragar. Estas lesiones surgen de la muerte de células epiteliales y la liberación de citocinas inflamatorias (moléculas de señalización que impulsan la inflamación). La gravedad se correlaciona con la dosis total y la quimioterapia concomitante.
• 40–65 Gy: causa atrofia de las glándulas salivales, lo que lleva a xerostomía e hiposalivación (producción reducida de saliva). Los pacientes desarrollan saliva espesa y viscosa, labios agrietados y alteración del gusto (disgeusia). La reducción del flujo salival causa caries por radiación, que pueden aparecer a las pocas semanas de la terapia, además de infecciones secundarias, en particular candidiasis (aftas) y lesiones por herpes. Estos problemas suelen ir acompañados de deficiencia nutricional y malestar psicológico debido a la función oral dolorosa.
• Por encima de 60 Gy: riesgo de osteorradionecrosis, una complicación tardía. La mandíbula es el sitio más afectado debido a su estructura densa y su suministro sanguíneo limitado. La ORN se presenta como hueso muerto expuesto, dolor, formación de pus y, a veces, una fístula (abertura anormal) o fractura patológica. Los factores de riesgo incluyen mala higiene oral, consumo de tabaco y alcohol, y extracciones dentales después de la radioterapia.

Otro efecto tardío común es el trismo: limitación de la apertura de la mandíbula causada por cicatrización (fibrosis) de los músculos masticatorios. Suele aparecer de tres a seis semanas después de finalizar el tratamiento y puede interferir con la higiene oral y la nutrición.

Un punto crucial: hasta la fecha, no hay evidencia clínica que demuestre que la radiología dental y maxilofacial, ya sean radiografías intraorales, imágenes panorámicas o CBCT, cause o aumente el riesgo de osteorradionecrosis en hueso previamente irradiado. La ORN está vinculada principalmente a la radiación terapéutica de dosis alta, al traumatismo local, a la infección y al suministro sanguíneo deficiente, no a las dosis adicionales muy pequeñas de las imágenes diagnósticas. De hecho, las imágenes desempeñan un papel esencial en el diagnóstico, la estadificación y el seguimiento de la ORN, y son indispensables para planificar intervenciones preventivas y terapéuticas.

En la orofaringe, la radiación causa inflamación y fibrosis en la base de la lengua, el paladar blando y la región amigdalina. Esto provoca dificultad para tragar, cambios en el gusto y alteraciones del habla. También pueden surgir infecciones oportunistas debido a la supresión inmunitaria. Todas estas complicaciones resaltan la necesidad de una evaluación dental temprana, cuidado oral continuo y un manejo interdisciplinario estrecho.

Qué hace la radiación dentro de las células

La radiación causa cambios estructurales y moleculares en la mucosa oral que comprometen su integridad y su capacidad de regeneración. A nivel tisular, la radiación ionizante produce atrofia epitelial (adelgazamiento), daño a los vasos sanguíneos e inflamación. Los signos tempranos, como enrojecimiento e hinchazón, a menudo progresan a mucositis, ulceración e infecciones secundarias. Es importante destacar que la disminución de la división celular ocurre antes de que aparezca cualquier lesión mucosa visible: la depleción celular ocurre primero.

A nivel ultraestructural, un estudio de Asikainen y colegas utilizó microscopía electrónica de barrido y de transmisión (microscopios potentes que revelan detalles celulares finos) para examinar la mucosa irradiada. Encontraron que la radiación altera las microplicas epiteliales (MPL), pequeñas crestas en la superficie celular que sostienen la película salival (una película protectora derivada de la saliva) y actúan como barrera contra los microorganismos. Los pacientes mostraron pérdida parcial o total de MPL y de las uniones desmosómicas (las "soldaduras por puntos" que mantienen unidas las células epiteliales), junto con ampollas en las células epiteliales y ensanchamiento de los espacios entre células. Estos cambios fueron particularmente pronunciados en pacientes que luego desarrollaron osteorradionecrosis. En otras palabras, la destrucción de la arquitectura microscópica de la mucosa debilita la barrera epitelial, lo que puede permitir la invasión microbiana y perjudicar la cicatrización en el hueso y los tejidos blandos irradiados.

A nivel molecular, la mucositis oral inducida por radiación implica una interacción compleja entre la señalización inflamatoria, el estrés oxidativo (daño por moléculas de oxígeno inestables) y las vías de reparación deterioradas. Según Saul-McBeth y colegas, la radiación activa las cascadas de señalización NF-κB, IL-1 e IL-17. Estas vías amplifican la liberación de citocinas proinflamatorias como IL-6 y TNF-α, y de metaloproteinasas de matriz (MMP-3, MMP-9, MMP-10, enzimas que descomponen el andamiaje tisular). El resultado es la degradación de la matriz extracelular y el retraso en la reparación de la mucosa.

En modelos de ratón, la deficiencia del receptor de IL-17 (IL-17RA) empeoró notablemente la mucositis oral, produciendo úlceras más profundas, mayor infiltración de neutrófilos (una afluencia de células inmunitarias) y mayor estrés oxidativo. Por el contrario, la señalización intacta de IL-17 protegió la integridad de la mucosa al promover la proliferación epitelial (medida por la expresión de Ki-67), la producción del factor de crecimiento de queratinocitos (KGF) y la secreción de mediadores de reparación tisular como IL-24 y MMP-3.

Estos mecanismos explican el camino desde la inflamación aguda hasta la lesión crónica. Primero, el daño al ADN y la acumulación de especies reactivas de oxígeno (ROS) causan la muerte de las células epiteliales basales. Luego, la pérdida de la barrera mucosa expone el tejido conectivo subyacente, desencadenando una cascada inflamatoria que perpetúa el dolor, la ulceración y la infección. Sin una regeneración epitelial adecuada o un equilibrio inmunitario, los niveles crónicos bajos de oxígeno y la angiogénesis deteriorada contribuyen a complicaciones tardías como la fibrosis y la osteorradionecrosis.

Los autores señalan que comprender estos mecanismos proporciona una base biológica para desarrollar terapias dirigidas, incluidos moduladores de citocinas antiinflamatorias, tratamientos antioxidantes y análogos del factor de crecimiento epitelial, para reducir la toxicidad mucosa y mejorar la cicatrización después de la radiación.

Por qué deben continuar las imágenes de seguimiento

Los exámenes radiográficos y clínicos nunca deben omitirse después del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello. Las guías internacionales enfatizan que la detección temprana de la recurrencia, la metástasis y las complicaciones relacionadas con el tratamiento depende de visitas de seguimiento frecuentes. La American Head and Neck Society recomienda exámenes cada 1 a 3 meses durante el primer año después de la radioterapia, porque la mayoría de las recurrencias ocurren dentro de ese período y el diagnóstico tardío empeora significativamente el pronóstico.

Más allá de la vigilancia del cáncer, las imágenes dentales desempeñan un papel esencial en el manejo de la salud dental de los pacientes irradiados. La radioterapia aumenta significativamente el riesgo de caries por radiación, hiposalivación, sensibilidad pulpar alterada, periodontitis apical (infección alrededor de la punta de la raíz) y osteomielitis de la mandíbula (infección ósea). Por lo tanto, la evaluación radiográfica es indispensable para determinar la profundidad de una lesión, su cercanía a la pulpa (el centro nervioso del diente) y el estado del tejido alrededor de la punta de la raíz.

En casos complejos de tratamiento de conductos, la CBCT proporciona una visualización tridimensional superior. Reduce la probabilidad de conductos no detectados, perforaciones o limpieza inadecuada, todos los cuales son factores de riesgo conocidos para la osteorradionecrosis y las infecciones posteriores a la radioterapia.

En resumen: las imágenes siguen siendo un elemento clave de la atención dental segura y eficaz en esta población vulnerable. Deben realizarse con protocolos optimizados, pero nunca deben omitirse cuando estén clínicamente indicadas.

¿Podrían las imágenes dentales de dosis baja aumentar el daño?

Las imágenes dentales y maxilofaciales administran dosis de radiación varios órdenes de magnitud más bajas que la radioterapia terapéutica. Aun así, los autores argumentan que sus efectos biológicos merecen una consideración cuidadosa en pacientes que están recibiendo o que han completado recientemente la radioterapia de cabeza y cuello.

Dos factores suscitan preocupación. En primer lugar, las regiones anatómicas se superponen: las imágenes dentales se dirigen exactamente a las mismas estructuras que la radioterapia ya ha dañado. En segundo lugar, el microentorno del tejido irradiado está alterado, con una capacidad de reparación reducida y una inflamación persistente de bajo grado. En conjunto, estos factores podrían producir teóricamente efectos aditivos o sinérgicos, incluso cuando cada dosis de imagen individual es mínima.

Los mecanismos propuestos son oxidativos e inflamatorios. Las exposiciones repetidas a dosis bajas durante o poco después de la radioterapia podrían amplificar biológicamente las lesiones por radiación en curso o latentes al añadir estrés oxidativo y señalización inflamatoria.

Comparación de las dosis de rayos X dentales con las dosis de radioterapia

Individualmente, las exploraciones intraorales, panorámicas y de tomografía computarizada de haz cónico administran dosis muy bajas de radiación ionizante. Sin embargo, su momento en relación con la radioterapia —y la exposición acumulada de los tejidos orales radiosensibles— puede influir en las respuestas biológicas locales.

La revisión incluye dos tablas comparativas que exponen claramente la diferencia de dosis.

• La Tabla 1 clasifica las modalidades de imagen dentomaxilofacial según la dosis efectiva (medida en microsieverts, µSv) y según su comparación con la radiación natural de fondo. Por ejemplo, las radiografías periapicales intraorales y de aleta de mordida administran 0,3–1,4 µSv, lo que es menos de un día de radiación de fondo (marcado como "<1 día Bk").
• La Tabla 2 resume las dosis estimadas en órganos administradas durante los procedimientos de imagen dental comunes y las compara con las exposiciones terapéuticas típicas que esos mismos tejidos reciben durante la radioterapia de cabeza y cuello.

La dosis terapéutica de radioterapia —60–70 Gy— supera con creces cualquier exposición diagnóstica. Un solo gray equivale a un millón de microsieverts, por lo que la diferencia es enorme. Sin embargo, los autores subrayan que esta comparación por sí sola no resuelve la cuestión, porque las imágenes dentales se dirigen a las mismas estructuras ya comprometidas por el tratamiento.

Enfoques de protección y estrategias de seguridad

La revisión destaca varias estrategias destinadas a reducir la exposición innecesaria preservando al mismo tiempo la calidad diagnóstica:

• Justificación: cada radiografía debe tener una razón clínica clara. Nada de imágenes de rutina "por si acaso".
• Momento oportuno: programar las imágenes de forma reflexiva en relación con el curso de la radioterapia y el cronograma de curación.
• Optimización del protocolo: utilizar protocolos de adquisición de dosis baja adaptados a la pregunta clínica.
• Modulación de la dosis: ajustar los parámetros de exposición al mínimo necesario para obtener una imagen diagnóstica.
• Limitación del campo: restringir el campo de radiación al área más pequeña que responda a la pregunta clínica.
• Tecnologías modernas de dosis baja: incluidos los protocolos optimizados de adquisición de tomografía computarizada de haz cónico, los algoritmos de reconstrucción iterativa (métodos matemáticos que producen imágenes claras a partir de menos datos), los sistemas de exposición pulsada y la modulación de dosis asistida por inteligencia artificial.

Estos avances en imagen son paralelos a las mejoras en la propia administración de la radioterapia. La radioterapia de intensidad modulada, la arcoterapia volumétrica de intensidad modulada y la radioterapia guiada por imágenes reflejan el mismo estándar contemporáneo: precisión, preservación de tejidos y protección radiológica. La integración de técnicas modernas en la práctica habitual es esencial para alinear la precisión terapéutica con imágenes biológicamente informadas.

Qué significa esto para los pacientes

El mensaje central es tranquilizador pero práctico. Las radiografías y exploraciones dentales no parecen causar osteorradionecrosis, y son esenciales para detectar caries, infecciones y complicaciones óseas en los maxilares irradiados. No realizarlas sería más peligroso que realizarlas.

Al mismo tiempo, el tejido tratado con radiación es frágil. La mucosa, las glándulas salivales y la mandíbula tienen menos irrigación sanguínea, menos células en división y una capacidad de reparación más débil. Eso hace que cada exposición adicional merezca una segunda consideración, no porque se sepa que causa daño, sino porque la base de evidencia es escasa y la precaución cuesta poco.

Los pacientes deben esperar que su equipo de atención justifique cada imagen, elija la técnica de dosis más baja que responda a la pregunta y programe las exploraciones de manera sensata en torno al tratamiento y la curación. Cuando un médico solicita una CBCT, suele ser porque el detalle tridimensional cambiará lo que suceda a continuación, por ejemplo, al prevenir una endodoncia pasada por alto o detectar cambios óseos de forma temprana.

Lo que la revisión no pudo responder

Esta es una revisión narrativa, no un ensayo clínico. Sintetiza la evidencia existente en lugar de generar datos nuevos. Quedan varias lagunas:

• Muy pocos estudios han cuantificado directamente los efectos biológicos aditivos de las imágenes dentales de dosis baja sobre tejido previamente irradiado.
• Los protocolos de imagen basados en evidencia diseñados específicamente para esta población están en gran medida ausentes.
• Gran parte de la evidencia mecanicista, como los hallazgos sobre IL-17 y MPL, proviene de modelos animales o pequeños estudios ultraestructurales, no de grandes ensayos en humanos.
• La revisión no puede establecer un umbral seguro de dosis acumulada para imágenes diagnósticas en pacientes irradiados, porque dicho umbral no se ha definido en la literatura.

Los autores piden una colaboración multidisciplinaria entre radiólogos dentales, oncólogos radioterápicos y físicos médicos para cerrar estas lagunas.

Recomendaciones prácticas

1. Nunca omita las imágenes clínicamente indicadas. Los exámenes de seguimiento y las radiografías lo protegen de recurrencias no detectadas, caries e infecciones óseas.
2. Cumpla con las visitas de seguimiento. La American Head and Neck Society recomienda exámenes cada 1 a 3 meses durante el primer año después de la radioterapia.
3. Pregunte sobre la optimización de la dosis. Su equipo de imágenes debe usar el protocolo de dosis más baja que aún proporcione una imagen diagnóstica.
4. Informe a cada proveedor sobre su historial de radiación. Esto incluye dentistas, radiólogos y cualquier especialista que solicite una exploración de la cabeza o el cuello.
5. Priorice la higiene oral. La mala higiene oral, el tabaco y el alcohol aumentan el riesgo de osteorradionecrosis y extracciones dentales después de la radiación.
6. Informe los síntomas de forma temprana. El dolor, el hueso expuesto, la hinchazón, el pus o la apertura limitada de la mandíbula deben evaluarse de inmediato.
7. Coordine su atención. Los equipos de odontología y oncología radioterápica deben comunicarse sobre el momento oportuno, especialmente antes de cualquier extracción o cirugía en el área tratada.

Preguntas frecuentes

¿Son seguras las radiografías dentales si estoy recibiendo o acabo de terminar la radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello?

No hay evidencia clínica que demuestre que las radiografías dentales, la radiografía panorámica o la CBCT causen o aumenten la osteorradionecrosis en hueso previamente irradiado. Sin embargo, la revisión encontró que los efectos biológicos de estas pequeñas dosis adicionales sobre tejido ya irradiado siguen estando en gran medida sin estudiar. Nunca se debe omitir la obtención de imágenes cuando sea clínicamente necesario, pero cada radiografía debe estar justificada, programarse cuidadosamente y realizarse con protocolos optimizados de dosis baja.

¿Por qué sigo necesitando radiografías y exploraciones dentales después de la radioterapia de cabeza y cuello?

Las imágenes de seguimiento son esenciales porque la radioterapia aumenta el riesgo de caries por radiación, reducción de saliva, periodontitis apical e infección del hueso maxilar. Las radiografías muestran la profundidad de una lesión, su cercanía a la pulpa y el tejido alrededor de la punta de la raíz. La tomografía computarizada de haz cónico ofrece vistas tridimensionales para conductos radiculares complejos, lo que ayuda a evitar conductos no detectados o perforaciones que son factores de riesgo conocidos de osteorradionecrosis.

¿Cuánta radiación agregan las radiografías dentales en comparación con mi radioterapia?

Las radiografías periapicales intraorales y de aleta de mordida entregan 0.3–1.4 microsieverts, menos de un día de radiación natural de fondo. Las dosis de radioterapia son de 60–70 gray, y un gray equivale a un millón de microsieverts, por lo que la diferencia es enorme. Aun así, la revisión señala que esta comparación por sí sola no resuelve la seguridad, porque las imágenes dentales se dirigen a las mismas estructuras que la radioterapia ya dañó.

¿Podrían estas pequeñas dosis adicionales de radiación dañar aún más mi boca o mi mandíbula?

La revisión dice que esto es teóricamente posible pero no está comprobado. Dos factores generan preocupación: las imágenes dentales se dirigen exactamente a las estructuras que la radioterapia ya dañó, y el tejido irradiado tiene una capacidad de reparación reducida e inflamación persistente de bajo grado. Las exposiciones repetidas a dosis bajas durante o poco después de la radioterapia podrían sumarse al estrés oxidativo y a la señalización inflamatoria, pero muy pocos estudios han medido directamente algún efecto biológico aditivo.

¿Qué debo esperar que haga mi equipo de atención para mantener seguras las imágenes dentales?

Espere que cada radiografía tenga una razón clínica clara, sin imágenes de rutina solo por precaución. Su equipo debe elegir la técnica de dosis más baja que responda a la pregunta, limitar el campo de radiación y programar las exploraciones de manera sensata en torno al tratamiento y la cicatrización. Las opciones modernas incluyen protocolos optimizados de tomografía computarizada de haz cónico, reconstrucción iterativa, exposición pulsada y modulación de dosis asistida por inteligencia artificial. Informe a cada profesional, incluidos dentistas y radiólogos, sobre su historial de radiación.

¿Qué síntomas después de la radioterapia debo informar de inmediato?

Informe de inmediato dolor, hueso expuesto, hinchazón, pus o limitación para abrir la mandíbula para su evaluación. Estos pueden indicar osteorradionecrosis, una complicación tardía que aparece por encima de 60 gray, u otros problemas. También esté atento a la boca seca, saliva espesa, labios agrietados, alteración del gusto y caries dental agresiva, que pueden aparecer semanas después de la terapia. Informar a tiempo ayuda a que sus equipos de odontología y oncología radioterápica coordinen la atención y eviten extracciones después de la radiación.

¿Con qué frecuencia debo tener exámenes de seguimiento después de la radioterapia de cabeza y cuello?

La American Head and Neck Society recomienda exámenes cada 1 a 3 meses durante el primer año después de la radioterapia, porque la mayoría de las recurrencias ocurren dentro de ese período y el diagnóstico tardío empeora significativamente el pronóstico. Más allá de la vigilancia del cáncer, estas visitas apoyan la salud dental, ya que la radioterapia aumenta el riesgo de caries, infección y complicaciones óseas. Nunca omita imágenes clínicamente indicadas; lo protegen de recurrencias no detectadas, caries e infección ósea.

¿Debo obtener una segunda opinión sobre si las radiografías dentales y las tomografías computarizadas de haz cónico son seguras después de la radioterapia de cabeza y cuello?

Una segunda opinión puede ayudar cuando no está seguro de si una radiografía dental, una imagen panorámica o una tomografía computarizada de haz cónico está justificada durante o poco después de la radioterapia de cabeza y cuello. Las imágenes nunca deben omitirse cuando son clínicamente necesarias, pero cada exposición debe tener una razón clara, programarse de manera sensata en torno al tratamiento y la cicatrización, y usar un protocolo de dosis baja. No hay evidencia de que las imágenes dentales causen osteorradionecrosis, pero los efectos biológicos aditivos sobre el tejido ya irradiado siguen en gran medida sin estudiarse. Una revisión independiente de su plan de imágenes y de su historial de radiación puede aclarar estas ventajas y desventajas. Diagnostic Detectives Network ofrece segundas opiniones expertas independientes.

Información de la fuente

Original article title: Head and Neck Radiotherapy and Dentomaxillofacial Diagnostic Imaging: Biological Interactions and Protective Approaches.

Authors: Fuziama CDH, Borges-Oliveira AC, Santos LF, Lopes SLPC, Costa ALF.

Affiliations: Postgraduate Program in Dentistry, Dentomaxillofacial Radiology and Imaging Laboratory, Cruzeiro do Sul University (UNICSUL), São Paulo, Brazil; Department of Social and Preventive Dentistry, School of Dentistry, Universidade Federal de Minas Gerais, Belo Horizonte, Brazil; Department of Diagnosis and Surgery, The Institute of Sciences and Technology of São Paulo State University (UNESP), São José dos Campos, Brazil; Department of Anesthesiology, Oncology and Radiology, Faculty of Medical Sciences, University of Campinas (UNICAMP), Campinas, Brazil

Publication: Biomedicines, 2025, Volume 13, Article 3046. Published 11 December 2025. DOI: https://doi.org/10.3390/biomedicines13123046

Article type: Review. Received 20 November 2025; revised 3 December 2025; accepted 9 December 2025.

Keywords: head and neck squamous cell carcinoma; oral mucositis; precision oncology; radiation injury; radiobiology

Este artículo orientado al paciente se basa en investigaciones revisadas por pares. Tiene fines educativos y no reemplaza el consejo médico personalizado. Los pacientes deben analizar sus necesidades individuales de imágenes y atención dental con sus equipos de oncología y odontología.