Courir ne signifie pas que vous pouvez manger n'importe quoi : ce que les marathoniens doivent savoir sur la santé cardiaque

Table des matières

• Points clés
• Contexte : L'état d'esprit « je vais compenser en courant »
• Méthodologie de l'étude : Comment la recherche a été menée
• Principaux résultats : Ce que les études ont découvert
• Le débat : L'exercice extrême nuit-il ou aide-t-il le cœur ?
• Témoignages de patients : Des marathoniens diagnostiqués avec une maladie cardiaque
• Implications cliniques : Ce que cela signifie pour les coureurs
• Limites : Ce que les études n'ont pas pu prouver
• Recommandations : Conseils pratiques pour les patients
• Foire aux questions
• Informations sur la source

Points clés

• Un kilométrage élevé ne neutralise pas les effets d'une mauvaise alimentation sur la santé cardiaque.
• Dans deux études, les coureurs de marathon n'ont montré aucun bénéfice artériel attendu ; l'une a trouvé plus de plaque chez les coureurs que chez les hommes sédentaires.
• Les cardiologues divergent sur le fait que l'exercice extrême lui-même cause-t-il une maladie cardiaque ; les preuves d'un lien causal sont considérées comme fragiles.
• Un diagnostic de maladie cardiaque ne met pas nécessairement fin à la pratique du sport d'endurance ; les plans doivent être individualisés avec un cardiologue.
• Les coureurs ayant un poids, une tension artérielle et un cholestérol sains peuvent tout de même présenter une formation de plaque, donc l'alimentation et le dépistage sont importants.

Contexte : L'état d'esprit « Je vais courir pour l'annuler »

Dave McGillivray, un coureur de 59 ans qui parcourt 10 miles par jour, croyait autrefois que son cœur était invulnérable. « Je pensais que si le feu était assez chaud, il brûlerait tout », a-t-il déclaré. Cette métaphore du feu — l'idée qu'un entraînement à haute intensité annule tous les péchés alimentaires — est courante chez les athlètes d'endurance. McGillivray, qui a terminé 130 marathons et plusieurs triathlons de distance Ironman, est un exemple vivant montrant pourquoi cette façon de penser peut être erronée.

Six mois avant la publication de cet article, McGillivray a été diagnostiqué avec une coronaropathie (une condition dans laquelle des plaques s'accumulent dans les artères qui irriguent le cœur). Le diagnostic l'a choqué et embarrassé. Il a même regretté d'avoir inclus une recette de cookies aux pépites de chocolat dans ses mémoires sur l'athlétisme d'endurance. « Ma première réaction a été de honte », a-t-il déclaré.

McGillivray est le directeur de la course du marathon de Boston, ce qui en fait un exemple très médiatisé d'un problème que les médecins disent toucher de nombreux coureurs de marathon. Les coureurs avec un kilométrage hebdomadaire élevé présentent généralement des marqueurs de santé favorables qui peuvent masquer des risques réels :

• Poids corporel plus faible
• Tension artérielle plus basse
• Fréquence cardiaque au repos plus basse
• Niveaux de cholestérol plus bas

Ces chiffres amènent souvent les coureurs — et parfois même leurs médecins — à supposer que leur santé cardiaque est robuste, peu importe ce qu'ils mangent. Un cardiologue a décrit cette attitude comme frôlant l'arrogance. « Je vais courir pour l'annuler : cette attitude prévaut clairement parmi les coureurs de marathon eux-mêmes, presque parfois jusqu'à l'arrogance », a déclaré le Dr Paul Thompson, un vétéran du marathon qui est chef du service de cardiologie à l'hôpital Hartford.

Méthodologie de l'étude : Comment la recherche a été menée

Deux études clés étayent l'avertissement central de cet article. La première, publiée dans la revue Missouri Medicine, a examiné un groupe très spécifique : 50 hommes qui avaient couru au moins un marathon par an pendant 25 ans. Leur santé cardiaque a été comparée à celle d'un groupe témoin d'hommes sédentaires qui ne faisaient pas d'exercice régulièrement. Les chercheurs ont mesuré les niveaux de plaque des artères coronaires — les dépôts graisseux contenant du calcium qui peuvent rétrécir les artères et provoquer des crises cardiaques.

La deuxième étude, publiée dans le British Medical Journal, a adopté une approche différente. Les chercheurs ont comparé les artères carotides (les artères principales du cou qui irriguent le cerveau) de 42 qualifiés au marathon de Boston avec celles de leurs conjoints beaucoup moins actifs. Les auteurs de l'étude ont clairement énoncé leur hypothèse : « Nous avons émis l'hypothèse que les coureurs auraient un profil de risque athérosclérotique plus favorable » (c'est-à-dire qu'ils s'attendaient à ce que les coureurs aient des artères plus propres et en meilleure santé). La conception était ingénieuse : en comparant les coureurs à leurs propres conjoints, les chercheurs ont contrôlé de nombreux facteurs de style de vie tels que le régime alimentaire du ménage et l'origine socio-économique.

Principaux résultats : Ce que les études ont découvert

Les deux études ont produit des résultats qui contredisent les attentes. Dans l'étude Missouri Medicine, les marathoniens de longue date ont montré des niveaux plus élevés de plaque des artères coronaires que le groupe témoin sédentaire. Dans l'étude du British Medical Journal, l'hypothèse des chercheurs selon laquelle les coureurs auraient un profil de risque plus favorable s'est révélée fausse — les coureurs n'ont pas présenté l'avantage de santé artérielle que les chercheurs attendaient.

Ces résultats contribuent à un corpus de recherche petit mais croissant suggérant que les problèmes cardiaques chez les athlètes d'endurance extrême peuvent survenir à cause de l'exercice, et non malgré celui-ci. Le concept est contre-intuitif, car l'exercice est universellement recommandé pour la santé cardiaque. Mais certains cardiologues théorisent désormais qu'il existe un seuil : au-delà d'une certaine quantité d'exercice intense, le cœur peut subir des dommages plutôt que d'être protégé.

Le Dr Peter McCullough, cardiologue à l'Université Baylor, a écrit un éditorial dans le même numéro de Missouri Medicine résumant les risques. « Les études soutiennent un risque potentiellement accru de coronaropathie, de fibrose myocardique et de mort subite cardiaque chez les marathoniens », a-t-il écrit. La fibrose myocardique (cicatrisation du muscle cardiaque) et la mort subite cardiaque sont des préoccupations sérieuses pour les athlètes d'endurance, et l'éditorial de McCullough les a clairement mises sur la table.

Le débat : L'exercice extrême nuit-il ou aide-t-il le cœur ?

Tous les cardiologues ne sont pas d'accord pour dire que la course au marathon endommage le cœur. Le Dr Aaron Baggish, cardiologue au Massachusetts General Hospital qui participe lui-même à des marathons et des triathlons, a contesté l'affirmation causale. « La science établissant un lien causal entre l'exercice vigoureux et la maladie coronarienne est fragile, pour le moins », a-t-il déclaré. Un lien causal signifie la preuve qu'une chose en cause directement une autre — et Baggish soutient que cette preuve manque.

Même ainsi, Baggish établit une distinction claire entre ce que l'exercice peut et ne peut pas faire. « Je n'ai jamais dit à un patient qu'il doit courir des marathons ou participer à des triathlons pour maximiser sa santé, car cela n'est pas exact », a-t-il déclaré. En d'autres termes, les événements d'endurance extrême ne sont pas nécessaires pour une santé cardiaque optimale, même s'ils ne sont pas prouvés comme étant nocifs.

Le désaccord entre les cardiologues a des conséquences réelles pour les patients. Un coureur diagnostiqué avec une maladie cardiaque peut recevoir des conseils complètement différents selon le spécialiste qu'il consulte :

• Dr. James O'Keefe, cardiologue à Kansas City et ancien triathlète, pense que l'exercice d'endurance soutenu peut endommager le cœur. Sa recommandation est prudente : pas plus de 20 miles par semaine à un rythme modéré.
• Le Dr Paul Thompson et le Dr Aaron Baggish estiment que de nombreux athlètes d'endurance diagnostiqués avec une maladie cardiaque peuvent continuer en toute sécurité à participer à des marathons et des triathlons, à condition que leurs conditions médicales soient correctement traitées.

Thompson soutient que le risque de continuer doit être pesé par rapport à la qualité de vie. Cette perspective résonne avec celle d'un autre coureur éminent qui a fait face à un diagnostic cardiaque.

Témoignages de patients : Des marathoniens diagnostiqués avec une maladie cardiaque

Ambrose Burfoot, vainqueur du marathon de Boston 1968 et rédacteur en chef de Runner's World, semblait être la dernière personne susceptible de développer des problèmes cardiaques. À 67 ans, il mesure 6 pieds et pèse seulement 147 pounds. Végétarien de toujours, il se nourrit principalement de fruits, de légumes et de noix — bien qu'il admette également manger des « biscuits et tous les produits laitiers — fromages, glaces, etc. »

"En mars dernier, j'ai appris que j'avais un calcium coronarien très élevé", a déclaré Burfoot. Il a ajouté : "J'ai une condition peut-être similaire à celle de Dave McGillivray." Un score calcique est une mesure de la formation de plaque calcifiée dans les artères, détectée par un scanner CT spécialisé. Un score élevé indique une importante formation de plaque, même chez une personne aussi mince et active que Burfoot.

Burfoot adhère à la philosophie de Thompson sur la qualité de vie. "Je souscris au vieux dicton : 'L'exercice — cela n'ajoute peut-être pas d'années à votre vie, mais il ajoute de la vie aux années'," a-t-il dit. Il a également reconnu que l'étiquette de "dépendance à l'exercice" pourrait s'appliquer à lui. "Je n'ai pas peur de m'appeler un accro de l'exercice. J'ai toujours eu peur de mourir en courant. Mais maintenant, je vois les choses différemment : ce n'est pas la course qui m'aurait tué. La course a considérablement enrichi ma vie, mais elle pourrait aussi 'déclencher' un événement mettant fin à ma vie, qui serait probablement survenu encore plus tôt sans ma pratique de la course."

Implications cliniques : Ce que cela signifie pour les coureurs

Le nombre croissant de rapports sur les maladies cardiaques chez les coureurs pousse certains marathoniens à rechercher des scanners coronariens — des examens d'imagerie qui peuvent révéler la formation de plaque avant l'apparition des symptômes. La profession médicale est unie sur un point : les entraînements à haute dépense calorique ne donnent pas le droit de manger n'importe quoi.

Les coureurs qui s'entraînent plusieurs heures par jour pensent constamment à la nourriture, en particulier aux friandises. Lorsque McGillivray a traversé les États-Unis d'un océan à l'autre en 1978, il terminait souvent chaque journée chez Dairy Queen. "Ce n'était pas seulement pour remplacer les calories, mais c'était aussi une question mentale : ce milk-shake à la vanille était ma récompense", a-t-il dit. La récompense psychologique de la nourriture, et non seulement le besoin calorique, fait partie de la relation des athlètes d'endurance avec l'alimentation.

Remplacer des milliers de calories par des aliments purement nutritifs est véritablement difficile. Mais après le diagnostic de McGillivray en octobre, il a radicalement changé son alimentation. Le coureur de 1,63 mètre est passé de 70 kilogrammes à 58 kilogrammes — un changement dont il se félicite aujourd'hui. Fait notable, il n'a pas réduit son entraînement ; il l'a intensifié, augmentant son kilométrage hebdomadaire d'environ 96 kilomètres à 112 kilomètres.

Son histoire illustre une conclusion clé : un diagnostic de maladie cardiaque chez un athlète d'endurance ne signifie pas nécessairement la fin de l'athlétisme d'endurance. Cela signifie que le plan de santé de l'athlète doit devenir individualisé.

Limitations : Ce que les études n'ont pas pu prouver

La recherche présentée dans cet article comporte des limitations importantes que les patients doivent comprendre. Premièrement, les études étaient petites — 50 marathoniens dans l'une, 42 coureurs dans l'autre. De petits échantillons rendent plus difficile le tirage de conclusions fermes. Deuxièmement, ces études démontrent une association entre la course marathon et la formation de plaque, mais elles ne prouvent pas que la course marathon cause la formation de plaque. D'autres facteurs peuvent être en jeu, y compris la génétique, l'alimentation, ou la possibilité que certains coureurs commencent les sports d'endurance en raison de profils cardiovasculaires préexistants.

Troisièmement, le concept d'une "limite supérieure" d'exercice est théorique et n'est pas universellement accepté. Comme l'a noté Baggish, la science établissant un lien causal entre l'exercice vigoureux et la maladie coronarienne est fragile. Les patients qui lisent des titres alarmants doivent se rappeler que l'existence de facteurs de risque (comme la plaque) ne signifie pas automatiquement qu'une crise cardiaque se produira — et les bienfaits de l'exercice régulier pour la longévité et la qualité de vie restent bien établis.

Recommandations : Conseils pratiques pour les patients

Compte tenu des avis d'experts contradictoires, que devraient faire les coureurs ? Les cardiologues cités dans cet article suggèrent un cadre pour la prise de décision :

1. Ne supposez pas que la forme physique égale l'immunité. Un poids santé, une pression artérielle et un cholestérol normaux ne garantissent pas des artères propres. Les coureurs qui présentent des symptômes — ou qui ont des facteurs de risque — devraient discuter d'un dépistage cardiaque avec un médecin.
2. Tenez le régime alimentaire au sérieux. Les médicaments et les traitements peuvent gérer la maladie cardiaque, mais la perte de poids de 27 livres de McGillivray montre que les changements alimentaires peuvent être significatifs même pour les personnes très actives.
3. Envisagez une conversation individualisée, pas un "feu vert". Baggish explique son approche avec les patients : "Je ne donne pas aux patients (Dave inclus) de feux verts ou rouges. Nous engageons une discussion ouverte sur les risques et les avantages connus et incertains, et élaborons ensemble un plan collectif et très individualisé sur ce qui est raisonnable." Dans le cas de McGillivray, cela signifiait soutenir son projet de terminer un triathlon Ironman pour célébrer ses 60 ans — mais avec une pleine conscience que ses risques étaient élevés par rapport à ceux d'un athlète typique."
4. Définissez un objectif de kilométrage fondé sur les preuves, et non sur l'habitude. Si vous souhaitez des conseils, sachez que les recommandations varient considérablement : elles vont du plafond hebdomadaire de 32 km préconisé par O'Keefe à la position de Thompson et Baggish, selon laquelle les athlètes traités peuvent continuer en toute sécurité à participer à des courses d'endurance.
5. Surveillez les signes avant-coureurs. La coronaropathie peut évoluer silencieusement, et la mort subite cardiaque pendant l'exercice est un risque rare mais documenté chez les marathonien(ne)s.

McGillivray perpétue sa tradition de parcourir le tracé du marathon de Boston après que le dernier coureur officiel ait franchi la ligne d'arrivée le 21 avril. Il prévoit également un triathlon de distance Ironman pour août, lorsqu'il aura 60 ans. Son cardiologue soutient ce projet dans le cadre du modèle de prise de décision partagée, en reconnaissant les risques accrus tout en respectant les objectifs de McGillivray. L'histoire des coureurs, de l'alimentation et des maladies cardiaques est encore en cours d'écriture, mais le message central est clair : on ne peut pas courir plus vite qu'une mauvaise alimentation.

Questions fréquemment posées

Les marathonien(ne)s peuvent-ils manger ce qu'ils veulent sans nuire à leur cœur ?

Non. Une étude portant sur 50 hommes ayant couru au moins un marathon par an pendant 25 ans a révélé qu'ils présentaient plus de formation de plaque dans les artères coronaires que des hommes sédentaires. Les cardiologues s'accordent à dire que les exercices à haute dépense calorique ne donnent pas le droit de manger n'importe quoi. Un poids santé, une tension artérielle normale et un cholestérol maîtrisé ne garantissent pas des artères propres, même chez les coureurs assidus.

Le marathon cause-t-il des maladies cardiaques ?

Les cardiologues sont divisés. Certains estiment que l'exercice d'endurance extrême peut endommager le cœur, citant des risques tels que la coronaropathie et les cicatrices. D'autres affirment que les données scientifiques établissant un lien de causalité entre l'exercice vigoureux et la maladie coronarienne sont fragiles. Les études montrent une association, mais pas la preuve que la course à pied provoque une formation de plaque. D'autres facteurs, tels que la génétique ou l'alimentation, peuvent également être impliqués.

Je viens d'être diagnostiqué(e) avec une maladie cardiaque. Puis-je continuer à courir des marathons ?

Certains cardiologues estiment que les athlètes d'endurance traités peuvent continuer en toute sécurité les marathons et les triathlons, en pesant les risques par rapport à la qualité de vie. D'autres recommandent une limite de kilométrage inférieure, comme pas plus de 20 miles par semaine. L'approche doit être individualisée par une discussion ouverte avec votre cardiologue, et non par un simple feu vert ou rouge.

Quels sont les signes avant-coureurs d'une maladie cardiaque chez les coureurs ?

L'article mentionne que la coronaropathie peut évoluer silencieusement, et que la mort subite cardiaque pendant l'exercice est un risque rare mais documenté chez les marathonien(ne)s. Les symptômes d'avertissement spécifiques ne sont pas listés, mais les coureurs qui présentent des symptômes ou des facteurs de risque devraient discuter d'un dépistage cardiaque avec un médecin. La forme physique ne garantit pas une immunité totale contre les problèmes cardiaques.

Quelle quantité d'exercice d'endurance est sûre pour la santé cardiaque ?

Les recommandations varient considérablement parmi les cardiologues. Un médecin conseille de ne pas dépasser 20 miles par semaine à un rythme modéré, tandis que d'autres estiment que les athlètes traités peuvent continuer en toute sécurité à participer à des courses d'endurance. Il n'existe pas de limite supérieure universellement acceptée. Les patients doivent avoir une conversation individualisée avec leur cardiologue concernant les risques et les avantages connus et incertains.

Je suis un(e) marathonien(ne) atteint(e) d'une maladie cardiaque. Devrais-je obtenir un deuxième avis avant de décider de continuer à courir des marathons ?

Oui, un deuxième avis est précieux car les cardiologues sont divisés sur la question de savoir si l'exercice d'endurance extrême nuit au cœur et si les coureurs atteints d'une maladie cardiaque peuvent continuer en toute sécurité à participer à des marathons. Certains conseillent un plafond hebdomadaire de 32 km, tandis que d'autres soutiennent la poursuite des compétitions si le patient est traité. Un diagnostic ne met pas nécessairement fin à l'athlétisme d'endurance, mais votre plan doit être individualisé. Les recommandations variant considérablement, un examen indépendant par un expert peut aider à clarifier les risques et les options. Diagnostic Detectives Network fournit des deuxièmes avis d'experts indépendants.

Informations sur la source

Original article: "Why Runners Can't Eat Whatever They Want" by Kevin Helliker, published in The Wall Street Journal, updated March 26, 2014.

Studies referenced:

• Une étude portant sur 50 hommes ayant couru au moins un marathon par an pendant 25 ans, publiée dans Missouri Medicine.
• Une étude comparant 42 qualifiés du marathon de Boston à leurs conjoints moins actifs, publiée dans le British Medical Journal.
• Un éditorial du Dr Peter McCullough (Baylor University) dans Missouri Medicine.

Cet article à destination des patients est basé sur un reportage de The Wall Street Journal concernant des recherches évaluées par les pairs et des interviews avec des cardiologues. Toutes les statistiques, citations et détails relatifs aux patients sont conservés tels qu'ils figurent dans la publication originale.