Erupciones e inflamación relacionadas con la covid: por qué probablemente no son una alergia

Tabla de contenidos

• Puntos clave
• Antecedentes: cuando la covid se parece a una reacción alérgica
• Historia de la paciente: la experiencia de Morgan McElroy
• Lo que dicen los expertos en alergias
• Cómo el sistema inmunitario causa urticaria e inflamación
• Un tipo diferente de erupción por covid
• Hallazgos clave de un vistazo
• Implicaciones clínicas para los pacientes
• Limitaciones y lo que aún se desconoce
• Recomendaciones para los pacientes
• Preguntas frecuentes
• Información de la fuente

Puntos clave

• Las erupciones y la inflamación relacionadas con la covid no son reacciones alérgicas al virus, afirman los expertos.
• Un sistema inmunitario hiperactivo libera histamina durante la infección, imitando los síntomas de la alergia.
• Estas reacciones suelen ser benignas y se resuelven con antihistamínicos o esteroides, como la prednisona.
• Esta respuesta de urticaria e inflamación es diferente de los dedos COVID similares a la congelación.
• Busque atención de emergencia si presenta hinchazón de garganta, dificultad para respirar o hinchazón rápida y grave.

Antecedentes: cuando el COVID se parece a una reacción alérgica

A medida que continúa la pandemia de coronavirus, los médicos están observando una amplia gama de síntomas más allá de la fiebre, la tos y la dificultad para respirar clásicas. Algunos pacientes informan erupciones cutáneas e hinchazón que se parecen de manera alarmante a una reacción alérgica. Estos síntomas han llevado a muchos a preguntarse: ¿puede una persona volverse realmente alérgica al covid-19? Los expertos dicen que la respuesta es «muy poco probable».

La confusión es comprensible. Los síntomas —urticaria repentina, manchas rojas que pican e hinchazón de la cara, los labios o incluso la garganta— son exactamente lo que muchas personas esperan de una alergia a alimentos, medicamentos u otros desencadenantes. Pero cuando estos síntomas aparecen durante una infección viral, generalmente significan que algo diferente está ocurriendo dentro del cuerpo.

El tema ha captado una atención generalizada, en gran parte debido a un video viral de TikTok de Morgan McElroy que ha sido visto más de 4.6 millones de veces. En el video, McElroy documentó su cara hinchada y la erupción en su cuerpo, diciendo: «Soy alérgica al covid». Esa afirmación, aunque llamativa, es engañosa según los especialistas en alergias.

Historia de la paciente: la experiencia de Morgan McElroy

McElroy, de 20 años, vive con su madre en Dayton, Ohio. A principios de este mes, perdió repentinamente el sentido del olfato y del gusto. Como su madre había comenzado recientemente a mostrar síntomas de covid-19, McElroy adivinó correctamente que ella también se había infectado.

Lo que no esperaba era terminar en la sala de emergencias un día después. Se despertó el 3 de diciembre con una sensación inusual de picazón dentro de la boca. Tomó Benadryl (un antihistamínico de venta libre) y se acostó a tomar una siesta. Cuando se despertó un par de horas después, lo que vio en el espejo del baño la hizo correr hacia su madre.

«Mi cara estaba absolutamente hinchada al máximo», dijo McElroy. «Inmediatamente entré en modo de pánico». Señaló que también sentía como si su garganta se estuviera hinchando, lo que llevó a su madre a llamar al 911. Para cuando llegó la ambulancia, sus síntomas habían empeorado. «Se estaba poniendo bastante desagradable, y mis labios estaban absolutamente enormes. Todo estaba simplemente masivo», recordó.

En el hospital, a McElroy le administraron dos esteroides por vía intravenosa y Benadryl líquido. Además de la hinchazón, gran parte de su cuerpo estaba cubierta de manchas rojas que picaban. Los médicos hicieron las preguntas estándar sobre alergias: «¿Está usando un detergente para ropa nuevo? ¿Comió algo nuevo?». McElroy explicó que había estado en cuarentena durante más de una semana y que no había hecho nada nuevo. «Les prometo que no fue nada de lo que hice. Simplemente apareció de la nada», dijo.

Después de aproximadamente dos horas en el hospital, la enviaron a casa con una receta de Prednisona, un medicamento antiinflamatorio, y una explicación que la dejó con más preguntas que respuestas. «Lo que mi médico dijo allí fue: “Creo que está relacionado con el covid”», dijo. «Pero esa fue toda la explicación que tenían».

Lo que dicen los expertos en alergias

Los expertos que revisaron el caso de McElroy dicen que sus síntomas no son una señal de una alergia real al nuevo coronavirus. «Ella no es alérgica al covid», dijo Purvi Parikh, alergóloga e inmunóloga de Allergy and Asthma Network que ha visto a varios pacientes con covid que informan reacciones similares. Parikh explicó que las erupciones son «consecuencias frecuentemente conocidas de los virus y generalmente benignas». Agregó: «Las alergias reales pueden poner en peligro la vida... Sería engañoso sugerir que se podría ser alérgico a un virus».

David Stukus, miembro del grupo de trabajo de respuesta al covid-19 de la American Academy of Allergy, Asthma and Immunology, estuvo de acuerdo. Señaló que el covid puede ser una enfermedad sistémica que afecta muchas partes del cuerpo. «Cuando se trata de covid-19, todo y cualquier cosa está en juego», dijo.

Stukus explicó que los virus y otras infecciones son desencadenantes comunes de episodios aparentemente aleatorios de urticaria e hinchazón. «Puede ser muy dramático, especialmente cuando la cara de alguien se hincha; nadie quiere ver eso», dijo. «Puede ser muy debilitante porque puede causar picazón intensa, pero es muy diferente de una reacción alérgica y de la anafilaxia (una reacción alérgica grave y potencialmente mortal)».

Panagis Galiatsatos, profesor asistente de medicina en Johns Hopkins y médico de cuidados pulmonares y críticos que trabaja con pacientes con covid, ofreció un resumen en lenguaje sencillo: «Simplemente significa que a su sistema inmunitario no le gusta el covid, no es diferente del sistema inmunitario de cualquier otro ser humano».

Cómo el sistema inmunitario causa urticaria e hinchazón

Para entender por qué un virus puede causar síntomas similares a los de una alergia, ayuda saber un poco sobre el sistema inmunitario. Cuando el cuerpo detecta una infección, el sistema inmunitario monta una defensa. A veces, esa defensa se vuelve «un poco demasiado hiperactiva en su tarea de eliminar la infección», dijo Parikh. Esta hiperactividad puede desencadenar la liberación de histamina, la misma sustancia química que causa los síntomas en una alergia clásica.

«El virus de alguna manera imitó una alergia», dijo Parikh. La reacción no es una alergia real al virus.

Stukus agregó que el covid puede «desenmascarar» a personas que ya están predispuestas a la urticaria y la hinchazón. Las personas con alergias ambientales, alergias alimentarias u otras afecciones alérgicas tienen «células alérgicas que son muy buenas para liberar esta sustancia química llamada histamina», dijo. Cuando se enferman con una infección, su sistema inmunitario se acelera y esas células pueden activarse como un subproducto.

Además del virus en sí, otros factores podrían contribuir a las erupciones y la hinchazón durante una infección. Estos incluyen beber alcohol, hacer ejercicio vigoroso y tomar analgésicos comunes como Advil o Motrin (ibuprofeno), que pueden aumentar el flujo sanguíneo y la inflamación temporal en el cuerpo.

Un tipo diferente de erupción por COVID

La reacción similar a una alergia que describió McElroy no es el único síntoma cutáneo vinculado a la covid-19. Los médicos también han observado manchas inusuales similares a congelación en los dedos de los pies y, a veces, de las manos de las personas, una afección que se conoció popularmente como "dedos COVID". Parikh señaló que se cree que estos tipos de erupciones son distintos de la reacción de urticaria e hinchazón. "Lo que McElroy describió en TikTok es más similar a lo que vemos con los virus en general", dijo.

Ambos tipos de erupciones son pistas importantes para los médicos, pero representan respuestas inmunitarias diferentes. Las manchas similares a congelación pueden indicar una infección por coronavirus oculta, especialmente en pacientes más jóvenes, mientras que la respuesta de urticaria e hinchazón es una reacción desencadenada por virus más genérica.

Hallazgos clave de un vistazo

• No es una alergia verdadera: Las erupciones y la hinchazón causadas por la covid-19 no son reacciones alérgicas al virus en sí.
• Común en infecciones virales: Los virus son desencadenantes frecuentes de urticaria y angioedema (hinchazón debajo de la piel).
• Más común en niños: Estas reacciones se observan con mayor frecuencia en niños pequeños, lo que puede explicar por qué los adultos se sienten más asustados cuando les ocurren a ellos.
• Generalmente benigno: En la mayoría de los casos, los síntomas no son peligrosos y se resuelven por sí solos o con medicamentos antiinflamatorios.
• Diferente de otras erupciones por covid: Esta reacción es distinta de las manchas similares a congelación en los dedos de los pies y las manos.
• Mecanismo: Un sistema inmunitario hiperactivo libera histamina, imitando una alergia.
• Posibles factores contribuyentes: El alcohol, el ejercicio vigoroso y ciertos medicamentos (p. ej., ibuprofeno) pueden amplificar los síntomas.

Implicaciones clínicas para los pacientes

Si desarrolló urticaria o hinchazón durante una infección por covid-19, es natural preocuparse. Pero los expertos enfatizan que generalmente no hay necesidad de entrar en pánico. Es más que probable que los síntomas sean una señal de que su sistema inmunitario está trabajando arduamente para combatir el virus, no de que esté en peligro inmediato.

Sin embargo, la distinción entre una reacción alérgica y la urticaria desencadenada por una infección es importante para el tratamiento. En una alergia verdadera, se debe evitar el desencadenante y puede ser necesario un tratamiento de emergencia. En la urticaria desencadenada por virus, el enfoque está en el alivio de los síntomas, a través de antihistamínicos como Benadryl, esteroides antiinflamatorios u otros cuidados de soporte.

Los pacientes aún deben tomarse en serio cualquier hinchazón, especialmente si afecta la garganta o si sienten que está afectando la respiración. En el caso de McElroy, su sensación de hinchazón en la garganta provocó una llamada al 911. La atención de emergencia siempre es apropiada si tiene problemas para respirar, o si la hinchazón es grave y rápida.

Limitaciones y lo que aún se desconoce

Esta comprensión de las erupciones y la hinchazón relacionadas con la covid proviene de la experiencia clínica de expertos, no de un estudio científico controlado. La pandemia es nueva y el conocimiento aún está evolucionando. Como dijo Stukus: "Tenemos mucho que aprender con respecto a todos los matices involucrados en esta infección".

Tampoco está claro por qué algunos pacientes desarrollan estos síntomas dramáticos mientras que otros no. La posible relación con alergias preexistentes es una teoría, no una regla comprobada. Los médicos continúan recopilando datos sobre los muchos efectos cutáneos, neurológicos e inmunitarios de la covid-19.

Recomendaciones para los pacientes

Los expertos ofrecen los siguientes consejos para cualquier persona preocupada por una erupción o hinchazón relacionada con la covid:

1. Mantenga la calma. Recuerde que estos síntomas no suelen ser un signo de una alergia peligrosa a la covid-19.
2. Llame primero a su médico. Como aconsejó Stukus: «Si tiene alguna preocupación sobre su salud personal, llame siempre primero a su médico». Ellos pueden recomendarle el tratamiento adecuado y ayudarle a decidir si necesita atención presencial.
3. Utilice fuentes confiables. Consulte organizaciones como la American Academy of Allergy, Asthma and Immunology o los CDC para obtener información actualizada, en lugar de depender únicamente de las redes sociales.
4. Tome los medicamentos según las indicaciones. Los antihistamínicos de venta libre (como Benadryl) o los antiinflamatorios recetados (como Prednisone) pueden aliviar los síntomas cuando se usan bajo supervisión médica.
5. Busque atención de emergencia ante síntomas graves. Acuda a la sala de emergencias si presenta hinchazón de garganta, dificultad para respirar o cualquier signo de anafilaxia.

Preguntas frecuentes

¿Se puede desarrollar una verdadera alergia al virus de la covid-19?

No. Los expertos en alergias afirman que ser verdaderamente alérgico al coronavirus es muy poco probable. La urticaria, la picazón y la hinchazón facial durante la covid son causadas por una reacción exagerada del sistema inmunitario a la infección, que libera histamina. Esto imita una alergia, pero no lo es, y suele resolverse con tratamiento antiinflamatorio.

¿Por qué me salió urticaria e hinchazón facial mientras estaba enfermo de covid-19?

Cuando el cuerpo combate una infección viral, el sistema inmunitario puede volverse hiperactivo y liberar histamina, la misma sustancia química que causa los síntomas de alergia. Esto produce urticaria e hinchazón. El virus esencialmente imita una reacción alérgica, aunque no haya un alérgeno verdadero involucrado. Otros factores como el alcohol, el ejercicio o el ibuprofeno también pueden contribuir.

¿Es peligrosa esta erupción e hinchazón relacionadas con la covid?

Los expertos afirman que estas reacciones suelen ser benignas y no ponen en peligro la vida. Pueden ser dramáticas y causar mucha picazón, pero son muy diferentes de una reacción alérgica verdadera o de la anafilaxia. Sin embargo, si presenta hinchazón de garganta, dificultad para respirar o una hinchazón rápidamente severa, busque atención de emergencia de inmediato.

¿Qué debo hacer si me sale una erupción o hinchazón durante la covid-19?

Mantenga la calma y llame primero a su médico. Ellos pueden recomendarle el tratamiento adecuado, como antihistamínicos como Benadryl o antiinflamatorios recetados como la prednisona. Utilice fuentes confiables para informarse. Si tiene hinchazón de garganta, dificultad para respirar o signos de anafilaxia, acuda a la sala de emergencias.

¿Es esta reacción lo mismo que los «dedos COVID»?

No, son diferentes. La reacción de urticaria e hinchazón descrita con la covid es similar a la que se observa con muchas infecciones virales. Los dedos COVID son manchas similares a la congelación en los dedos de los pies o de las manos y se cree que representan una respuesta inmunitaria distinta. Ambos pueden ser signos de covid, pero son afecciones separadas.

¿Los niños son más propensos a tener este tipo de erupción por covid?

Los expertos señalan que la urticaria y la hinchazón desencadenadas por virus se observan con mayor frecuencia en niños pequeños. Puede que por eso los adultos, que rara vez experimentan esto, se sientan más asustados cuando les sucede. Sin embargo, puede ocurrir en cualquier persona, y la reacción suele ser benigna y tratable.

¿Tomar Benadryl ayudará con esta erupción relacionada con la covid?

Sí, los antihistamínicos como Benadryl pueden proporcionar alivio porque los síntomas son causados por la liberación de histamina. La causa raíz no es un alérgeno verdadero, pero estos medicamentos ayudan a reducir la picazón y la hinchazón. Use siempre los medicamentos según las indicaciones y bajo supervisión médica, especialmente si tiene otras afecciones de salud.

¿Debo obtener una segunda opinión para la urticaria y la hinchazón facial relacionadas con la covid?

Si desarrolla urticaria o hinchazón facial durante una infección por covid-19, una segunda opinión puede ayudar a confirmar que sus síntomas no son una alergia verdadera al virus. Los expertos dicen que estas reacciones suelen ser benignas y son causadas por un sistema inmunitario hiperactivo que libera histamina, no por una respuesta alérgica. Una segunda opinión puede asegurarle que los antihistamínicos o los esteroides antiinflamatorios como la prednisona son apropiados, y ayudarle a decidir si se necesita atención de emergencia por hinchazón de garganta o dificultad para respirar. Diagnostic Detectives Network proporciona segundas opiniones independientes de expertos.

Información de la fuente

Original article title: Covid-related rashes and swelling not likely signs of allergy - The Washington Post

Author: Allyson Chiu

Publication: The Washington Post, December 10, 2020

Este artículo para pacientes se basa en investigaciones revisadas por pares.